Theron Thomas: The Science of Pop Melodies

Rick Biato interviewe Tron Thomas, un auteur-compositeur primé aux Grammy Awards, qui partage son parcours extraordinaire, de ses débuts modestes aux îles Vierges à son succès actuel. Tron et son frère Timothy sont arrivés aux États-Unis en 2002 avec seulement 35 dollars. En 2024, Tron a remporté le Grammy du meilleur auteur-compositeur de l'année. Leur histoire commence aux îles Vierges, où leurs parents, fans de hip-hop des années 80, les ont initiés à la danse. Dès l'âge de quatre ou cinq ans, ils sont devenus danseurs de fond pour un groupe de rap local. L'apparition de Kriss Kross en 1990 leur a fait réaliser que les enfants pouvaient aussi rapper, les poussant à former leur propre groupe, "Too Equip", géré par leur père. Ne pouvant pas construire une base de fans sur les petites îles Vierges, leur père a eu l'idée de les faire jouer dans toutes les écoles, anticipant que ces enfants deviendraient leurs futurs fans. Quand leur auteur-compositeur a décidé de se lancer en solo, leur père leur a ordonné d'écrire leurs propres chansons. N'ayant jamais écrit auparavant, ils ont été surpris, mais ont rapidement découvert leur talent, pensant naïvement que tous les artistes écrivaient leurs propres chansons. Après le lycée, malgré leur célébrité locale, ils étaient sans le sou. Leurs parents, incapables de financer leurs études, leur ont laissé le choix entre l'université et la musique. Ils ont choisi la musique, déménageant à Miami avec 35 dollars. Pendant dix mois, ils ont participé à des battles de freestyle, essayant de percer. C'est là que leur ami Benny, futur DJ d'Akon, leur a fait remarquer qu'ils rappaient avec un accent new-yorkais, alors qu'ils venaient des Caraïbes. Ils n'avaient jamais envisagé de rapper avec leur propre accent. En 2001, ils déménagent à Atlanta. La naissance de la fille de Tron en 2003 devient sa principale motivation : elle ne connaîtra pas la pauvreté. Ils rencontrent des producteurs de St. Louis, Bam et Ryan, qui ont produit "Dilemma" pour Nelly. Ces derniers leur disent que le nom "Too Equip" ne convient pas. Après plusieurs tentatives infructueuses pour trouver un nouveau nom (Rock City, etc.), ils sont renvoyés aux îles Vierges par Bam et Ryan, qui traversent des difficultés financières. Ce retour forcé, bien que frustrant, a été un tournant. Ils ont dû trouver de "vrais" emplois et, en colère contre le monde, ont sorti une mixtape intitulée "Why Don't We Have a Deal Yet Volume One", rappant cette fois avec leur accent caribéen. La mixtape a fait un tabac aux îles Vierges, où leur musique sur la pauvreté et la critique du gouvernement a résonné. De retour aux États-Unis, leur ami Ray Daniels, qui était devenu leur manager, les aide à percer. Benny, leur ami et DJ, devient le DJ d'Akon, qui explose avec son premier album. Alors qu'Akon prépare son deuxième album, Benny leur fait écouter de nouvelles chansons. Tron, avec son esprit compétitif, affirme avoir de meilleures chansons. Benny lui fait alors écouter "The Rain", une chanson que Tron avait écrite en septième année pendant un ouragan, réécrite avec son frère et transformée en chanson rap avec un refrain chanté. Ils l'avaient ensuite réadaptée avec des couplets chantés. Akon aime la chanson et l'achète pour 5 000 dollars, un montant qui stupéfie Tron, qui réalise le potentiel de vendre des chansons. Tron se met à écrire frénétiquement, produisant 400 chansons. La 400ème chanson, "Music for Love", change leur vie. Après un coup de gueule motivant de Ray, qui le pousse à sortir de sa dépression et à écrire des chansons plus percutantes, Tron écrit cette chanson. Akon la reprend, et ils rencontrent Clive Davis qui la veut aussi. En 2006, alors que la fille de Tron a trois ans, ils signent un contrat avec Akon, Live et Geffen. Leur avocat, Donald Woodard, leur suggère de négocier un accord d'édition, estimant qu'ils pourraient obtenir entre 75 000 et 150 000 dollars. À ce moment-là, 5 000 dollars est la plus grosse somme que Tron ait jamais gagnée. Une représentante de Hitco leur propose 750 000 dollars. Malgré leur choc, Ray, se souvenant d'avoir sous-estimé la valeur de "The Rain", insiste pour ne pas précipiter la décision. Ils contactent leur avocat, qui leur conseille de ne parler à personne. Par la suite, Ethiopia de Universal Publishing leur offre un million de dollars après avoir été impressionnée par leurs chansons. Puis, Sony leur propose deux millions de dollars. Ethiopia, cependant, leur offre 1,5 million de dollars avec la promesse de leur enseigner le métier pour qu'ils durent dix ans. Ils acceptent l'offre d'Universal, mais se retrouvent bloqués par leur contrat pendant dix ans à cause de la révolution numérique. Ils dépensent les 1,5 million en un an et se retrouvent avec une dette de 468 000 dollars envers l'IRS. Malgré les difficultés financières, Tron achète une maison à ses parents et partage un lit avec son frère jusqu'à ses 24-25 ans. Il confie la gestion de son argent à sa femme, malgré les réticences de son gestionnaire d'affaires, et affirme n'avoir jamais eu de problèmes d'argent depuis. Ils écrivent ensuite "Replay", une chanson qui, après avoir été refusée par plusieurs artistes et labels, est finalement reprise par Sean Kingston. Cependant, Sean Kingston la trouve trop lente et décide de ne pas en faire son premier single. JR Rom, son producteur, la retravaille et la propose à Miley Cyrus, qui l'adore. "Replay" devient un énorme succès, leur permettant d'obtenir une avance de 2 millions de dollars et de régler leurs dettes avec l'IRS. Tron explique les différentes sources de revenus pour les auteurs-compositeurs : la radio (qui était très segmentée à l'époque), les licences de synchronisation, les ventes d'albums physiques et les téléchargements numériques. Il souligne que de nos jours, il est beaucoup plus difficile pour les auteurs-compositeurs débutants de survivre, car il n'y a plus de "classe moyenne" dans l'industrie musicale. Il préconise la collaboration et la diversification du portfolio, comparant le métier d'auteur-compositeur au marché boursier. Il aborde également l'évolution des contrats d'édition, qui étaient autrefois basés sur des pourcentages. Il insiste sur l'importance de l'éducation pour comprendre les contrats et ne pas se laisser exploiter. Il regrette d'avoir dû apprendre par la dure expérience de la perte d'argent, mais reste transparent sur ses erreurs. Tron souligne l'importance de la professionnalisme dans l'industrie musicale, rappelant que c'est un travail, et qu'il n'est pas nécessaire d'être ami avec tous ses collaborateurs. Il pense que le meilleur art naît souvent du chaos et de l'inconfort. Il raconte l'histoire de la création de "When I Grow Up" pour les Pussycat Dolls, inspirée par les problèmes médiatiques de Britney Spears. Rodney Jerkens l'a mis au défi d'écrire une chanson sur un sample qu'il jouait, et Tron a improvisé les paroles. La chanson est devenue le premier single des Pussycat Dolls et a donné naissance aux "camps d'écriture", où les meilleurs auteurs-compositeurs et producteurs se réunissent pour créer des hits pour un artiste ou un label. Tron ne croit pas à la stratégie de "garder" des chansons pour certains artistes. Il est convaincu qu'une bonne chanson trouvera son chemin, quelle que soit la personne qui la chante. Il valorise la "grandeur" plutôt que la "gratification instantanée" et croit en la persévérance. Il explique le nombre élevé d'auteurs sur les chansons actuelles par l'évolution de l'industrie. Le guitariste qui crée un riff, l'ingénieur qui suggère une idée, tous sont désormais crédités en tant qu'auteurs. Il rappelle que l'ignorance n'est plus une excuse et que l'éducation est essentielle pour comprendre la valeur de sa contribution. Le hip-hop a changé le monde de la musique, transformant le rôle du producteur. Avant, les producteurs ne recevaient pas de droits d'édition ; ils obtenaient des "points" sur les ventes. Aujourd'hui, les auteurs-compositeurs se battent pour obtenir des points, car les labels gagnent beaucoup plus d'argent qu'ils ne le laissent croire. Les nouvelles générations, plus éduquées, refusent de signer des contrats inéquitables. Tron raconte la création de "We Can't Stop" pour Rihanna, qui a finalement été reprise par Miley Cyrus. Il a incorporé des éléments caribéens dans la chanson. Rihanna n'a pas aimé la chanson, mais Tron estime qu'elle convenait mieux à Miley. Il a ensuite rencontré Quincy Jones aux ASCAP Awards, qui lui a donné un conseil clé : "Oublie les couplets, les gens veulent des refrains." Ce conseil a influencé la création de "Pour It Up" pour Rihanna. Il a écrit la chanson en pensant à une femme indépendante qui veut faire et dire ce que les hommes font, en se concentrant sur les refrains. Son frère a ajouté la phrase "All I see is dollar bills", qui a rendu la chanson encore plus percutante. "Pour It Up" a également été reprise par Miley Cyrus. Après son succès en tant qu'auteur-compositeur, Tron et son frère ont sorti "Locked Away" en tant qu'artistes, un succès mondial. Cependant, l'expérience de la tournée a été décevante pour Tron, qui a réalisé qu'il préférait être derrière les coulisses. Sa femme l'a confronté, lui demandant s'il voulait être devant ou derrière la scène. Il a compris qu'il voulait être un auteur-compositeur célèbre, capable d'influencer l'industrie en mettant en lumière les pratiques injustes. Il estime que les médias sociaux sont désormais le facteur le plus important pour lancer une chanson, sauf si l'on est déjà célèbre. Il croit aussi au retour des performances live, car les jeunes générations se méfient de l'IA et recherchent des expériences authentiques. Il encourage les artistes à sortir de l'ordinateur et à se connecter physiquement avec leurs fans, comme le faisaient les groupes légendaires du passé. Concernant l'IA, Tron reconnaît que l'avenir est inévitable, mais il refuse d'en devenir dépendant, craignant de perdre son don. Il écrit constamment, même de mauvaises chansons, et trouve son inspiration partout. Il rêve de chansons et les entend dans les conversations. Son père lui a dit à neuf ans qu'il gagnerait des Grammys. Après le décès de son père, Tron s'est promis de gagner un Grammy pour lui rendre hommage et montrer au monde qu'il venait des îles Vierges. En 2023, la chanson "About Damn Time" qu'il a co-écrite a remporté le Record de l'année, mais en tant qu'auteur-compositeur, il n'a pas reçu le trophée. L'année suivante, il a été nominé pour l'auteur-compositeur de l'année sans avoir fait campagne. Il a remporté le prix, devenant le premier homme noir à le faire. Cette victoire a été un moment de grande émotion pour lui, surtout en pensant à son père. Il est fier d'être un "grand enfant" qui vit ses rêves et encourage les autres à ne pas grandir trop vite. Il travaille maintenant avec son manager Ray sur une entreprise pour enfants, R3 Kids, et avec Jeff Giddy sur Haven Housing House 3, pour