Investing a $120 Billion Balance Sheet with No Outside Investors

L'assurance est une industrie aux multiples facettes et occupe une position unique dans l'économie. Elle ne cherche pas à prédire l'avenir, mais à s'y préparer en étant prête à toutes les éventualités. Le marché et le monde évoluent constamment, exigeant liquidité, flexibilité et permanence pour être un partenaire fiable. D'ici 2030, des entreprises valant des milliers de milliards de dollars existeront, tandis que d'autres disparaîtront. Vlad gère la plateforme d'investissement de Liberty Mutual Group, l'une des plus grandes et diversifiées compagnies d'assurance au monde. Cette plateforme gère environ 120 milliards de dollars de capital, provenant des réserves et du surplus de l'entreprise. Liberty Mutual opère deux activités principales : l'assurance personnelle (domicile et automobile aux États-Unis) et l'assurance commerciale et spécialisée à l'échelle mondiale. Ces activités alimentent la plateforme d'investissement, dont le but est de faire fructifier ce capital au bénéfice des assurés, garantissant ainsi le respect des promesses de la compagnie. La particularité de cette plateforme réside dans le fait qu'elle gère son propre bilan, et non des capitaux de tiers. Cela permet une approche d'investissement à long terme, axée sur les "bonnes" décisions plutôt que les décisions opportunistes, et maintient une "hygiène d'investissement" difficile à préserver avec l'argent d'autrui. N'étant pas motivée par les actionnaires et leurs exigences de dividendes et de rachats d'actions, la plateforme peut se concentrer sur des décisions optimales pour les assurés. Le modèle de l'assurance est puissant, comme l'a démontré Warren Buffett avec Berkshire Hathaway. Le "float", c'est-à-dire les primes d'assurance collectées avant le paiement des sinistres, constitue une source de capital magique. D'un côté, l'assurance protège et mutualise les risques, permettant aux individus et aux entreprises d'embrasser le présent et de poursuivre l'avenir en toute confiance. De l'autre côté, ce capital est investi pour soutenir l'économie, financer les infrastructures critiques, les entrepreneurs et créer des emplois. Cette double fonction de protection et de création est unique. Sur les 120 milliards de dollars gérés, environ 70 à 75 milliards sont des réserves, gérées de manière "strictement contrôlée" pour garantir la capacité de la compagnie à honorer ses engagements. Cependant, même dans cette catégorie, l'approche est innovante, ne se limitant pas à l'achat d'obligations de qualité. Le reste du capital est réparti entre le crédit de croissance et les capitaux propres de croissance. Ces fonds sont investis de manière flexible et diversifiée, couvrant l'ensemble de l'économie. L'approche en matière de crédit de croissance intègre le crédit d'entreprise à effet de levier, le crédit public à haut rendement, les prêts à effet de levier, les solutions de capital, les prêts directs et les partenariats de crédit. L'accent est mis sur l'expertise et la capacité à obtenir l'exposition souhaitée de multiples façons (investissement direct, co-investissement, format de club, LP). Les capitaux propres de croissance couvrent le capital-investissement, l'immobilier, l'énergie et les infrastructures, ainsi que le crédit alternatif (financement adossé à des actifs). Cette diversité d'outils permet à Liberty Mutual d'être un "hub" pour des transactions intéressantes et des opportunités uniques hors marché. La "vision interne" de Liberty Mutual Investments ne vise pas à prédire l'avenir, mais à être préparée à toutes les éventualités. Elle se concentre sur les entreprises et franchises à long terme dans lesquelles l'entreprise souhaite s'engager. La gestion des liquidités est essentielle pour maintenir la flexibilité nécessaire à l'adaptation, comme l'ajout de nouvelles activités ou l'acquisition d'entreprises. Les investissements sont principalement axés sur les États-Unis, où l'entreprise possède l'expertise et les relations nécessaires. Pour attirer l'attention de Liberty Mutual, un originaire doit présenter une proposition unique, même si l'originalité est rare. L'entreprise est prête à soutenir des personnes en qui elle croit, faisant preuve d'intégrité et présentant des idées sensées, dans le cadre d'un partenariat durable. Une culture interne encourage la prise de risque entrepreneuriale, la curiosité et l'innovation, des qualités essentielles pour maintenir sa réputation de partenaire flexible et novateur. La raison de cette approche proactive, plutôt qu'un simple investissement passif dans des obligations, est la nécessité d'adapter le bilan de l'entreprise aux nouvelles technologies et à l'évolution constante des risques. Par exemple, l'émergence des centres de données représente une échelle d'actifs sans précédent que les bilans d'assurance traditionnels ne peuvent absorber seuls. Un bilan "forteresse", construit grâce à la souscription et à l'investissement, permet de saisir des opportunités que d'autres ne peuvent pas. Viser un rendement de 7-10 % sur le portefeuille total, plutôt que 4-5 % sur des obligations de qualité, est crucial pour maintenir un capital compétitif. Dans une structure mutuelle comme Liberty Mutual, sans actionnaires, la motivation n'est pas le retour sur capital pour les propriétaires, mais le bénéfice des assurés. Un assureur public, par exemple, serait davantage contraint par les actionnaires à des marges de souscription constantes et à des retours de capital, ce qui entraverait une stratégie d'investissement audacieuse. La mutuelle offre la liberté d'être un opérateur exceptionnel, tant en matière de souscription que d'investissement. Cela se traduit par une meilleure qualité de produit, une plus grande diversité de services et la capacité à assurer des risques futurs ou complexes que d'autres ne pourraient pas. L'exemple de Berkshire Hathaway, assureur de dernier recours pour des risques "farfelus" grâce à son bilan incroyable, illustre cette capacité. Liberty Mutual, avec ses activités d'assurance diversifiées, notamment dans les domaines commerciaux et spécialisés, se rapproche de cet esprit d'investissement dans l'incertitude pour obtenir un rendement, avec des risques sur plusieurs années. L'expérience personnelle de Vlad, né en Moldavie soviétique et ayant immigré aux États-Unis en 1990, a profondément influencé sa vision du monde et de l'investissement. Il souligne l'agence inégalée dont jouissent les citoyens américains, la liberté de rêver, de définir le succès et de s'épanouir, en contraste avec les systèmes oppressifs et les limitations basées sur l'origine familiale, l'ethnicité ou la religion. L'exemple de la "réinvention du croissant" aux États-Unis, symbole de la créativité humaine et de l'innovation sans entraves, illustre cette différence. Cette perspective d'immigrant se traduit par une éthique de travail sans complaisance et une volonté constante d'améliorer les choses. L'entreprise ne se contente pas du "suffisamment bon", mais cherche à innover, à expérimenter avec la technologie et à rendre les processus internes plus efficaces. Dans l'investissement, cela se traduit par la recherche de partenaires entrepreneurs, passionnés par leur métier, capables de communiquer une vision claire et de trouver des informations uniques dans des données. La composition du portefeuille, notamment la partie "risque", privilégie les partenariats à long terme et une diversification des expositions. L'entreprise s'éloigne des ressources naturelles, par exemple, pour se concentrer sur l'énergie et les infrastructures, où elle peut posséder des actifs sans les opérer, offrant des solutions de crédit avec un potentiel de hausse. Cette flexibilité dans l'acquisition d'expositions est cruciale pour l'efficacité des investissements. Liberty Mutual se positionne comme un partenaire différencié pour les gestionnaires de fonds, non seulement par la taille de son capital, mais par sa capacité à aider à construire des entreprises, sa rapidité de décision et son expertise. Son "capital de marque" repose sur sa réputation d'esprit entrepreneurial, de créativité et de volonté de prendre des risques que d'autres institutions n'osent pas. L'objectif est d'être plus qu'un simple nom sur une liste de capital, mais un acteur capable de structurer des solutions innovantes. L'environnement actuel, marqué par les changements géopolitiques et technologiques, soulève des questions fondamentales. Vlad relativise l'acuité des crises actuelles par rapport à l'histoire, tout en reconnaissant les répercussions sur l'économie. La fin de l'ordre mondial post-Seconde Guerre mondiale modifie l'architecture économique (énergie, chaînes d'approvisionnement), créant de nouvelles opportunités et risques d'investissement. Les États-Unis conservent des avantages inhérents (innovation, abondance énergétique), mais les défis liés à la délocalisation des chaînes d'approvisionnement et à l'inflation sont réels. La technologie, en particulier l'IA, est perçue comme un facteur de changement plus prévisible et puissant. L'IA n'est pas un simple logiciel, mais un "super-pouvoir" qui démultiplie la créativité humaine, permettant d'extraire des informations uniques de données complexes. Cependant, l'utilisation accrue de l'IA soulève aussi des inquiétudes quant à l'isolement et à la diminution des interactions humaines. Les débats internes portent notamment sur la valorisation des entreprises dans un monde où l'avenir est de plus en plus incertain. Faut-il revoir à la baisse les multiples de valorisation, même pour des entreprises établies, face à la volatilité structurellement plus élevée et à l'émergence rapide de nouvelles entreprises "trillionnaires" qui n'existent pas encore ? Les marchés publics sont jugés plus difficiles à gérer que les marchés privés, car ces derniers offrent plus de flexibilité, de capital et de contrôle pour les entreprises en croissance. La culture de Goldman Sachs, dont sont issus Vlad et son équipe, a apporté un dynamisme et une recherche d'excellence. Cette quête d'amélioration constante, même face aux risques, est une source de satisfaction personnelle et professionnelle, visant à faire progresser l'organisation et les carrières des collaborateurs. Enfin, la gestion du "capital permanent" présente des avantages (hygiène d'investissement, absence de pression des fonds) mais aussi des défis. La permanence peut parfois induire la complaisance. Il est crucial de concilier une vision à long terme avec la réalité des objectifs annuels. La transparence avec les parties prenantes est essentielle pour maintenir l'autonomie et traverser les périodes difficiles. En conclusion, Vlad exprime une profonde gratitude envers l'Amérique et ceux qui ont rendu possible l'immigration légale. Il est animé par un "optimisme pragmatique" quant au rôle essentiel de l'Amérique dans le monde et s'efforce d'y contribuer chaque jour.