Adieu les forfaits mobiles à 5€ : voici la nouvelle réalité (ça fait mal)

Le marché français des forfaits mobiles connaît une transformation majeure, marquée par une hausse significative des prix et une consolidation des acteurs. En avril 2026, le coût moyen d'un forfait illimité avec au moins 20 Go de données atteint 13,34 € par mois, soit une augmentation de 31,1 % en un an. Cette tendance est illustrée par le nouveau forfait phare de Free, Freemax, proposé à 29,99 € par mois (19,99 € pour les abonnés Freebox), un tarif bien supérieur aux offres emblématiques du passé. Cette évolution marque la fin d'un "âge d'or" des forfaits mobiles à bas prix, qui a duré près de 14 ans, caractérisé par une guerre des prix intense et l'émergence d'opérateurs virtuels (MVNO). Le démantèlement potentiel de SFR et la consolidation du marché pourraient accélérer cette remontée des prix. Pour comprendre cette situation, il est essentiel de revenir à 2011. À cette époque, la France comptait trois opérateurs majeurs (Orange, SFR, Bouygues Telecom) proposant des forfaits coûteux, souvent entre 50 et 80 € par mois, avec peu de données et des engagements longs. L'arrivée de Free en 2012, avec ses offres révolutionnaires à 19,99 € par mois (tout illimité) et même 2 € ou 0 € pour certaines offres, a bouleversé le marché. Cet événement a contraint les opérateurs historiques à s'aligner en lançant leurs propres marques low-cost (B&You, Sosh, Red by SFR) et a favorisé l'essor des MVNO (Virgin Mobile, Carrefour Mobile, La Poste Mobile, etc.). Entre 2012 et 2014, cette intense concurrence a généré des économies considérables pour les consommateurs, estimées à près de 7 milliards d'euros en deux ans. Les prix ont chuté, passant de 50-80 € à moins de 30 €, puis moins de 20 €, et même moins de 10 €. L'ARCEP a enregistré une baisse moyenne des prix mobiles de 25,5 % en 2013. Cependant, pendant que les consommateurs profitaient de ces tarifs avantageux, les MVNO commençaient à s'affaiblir. Ne possédant pas leurs propres réseaux, ils louaient la capacité des grands opérateurs. Lorsque Free a cassé les prix avec son propre réseau, les MVNO se sont retrouvés dans une position difficile, devant acheter de la capacité en gros à des opérateurs qui vendaient désormais des forfaits très agressifs au détail. Cette fragilisation a mené à la disparition ou au rachat de nombreux MVNO et marques grand public. Carrefour Mobile a changé de modèle, M6 Mobile a disparu en 2017, Virgin Mobile a été racheté par Numericable-SFR en 2014 et sa marque a été supprimée. Altice SFR a également acquis plusieurs acteurs comme Prixtel et Coriolis, et Bouygues Telecom a finalisé le rachat de La Poste Mobile en 2024. En conséquence, les MVNO indépendants ont perdu une grande partie de leur pouvoir de pression, leur part résidentielle ne représentant plus qu'environ 4,9 % fin 2025. Les quelques survivants indépendants sont souvent des marques de niche. L'avenir du marché français peut être anticipé en observant les expériences d'autres pays européens. L'Autriche, par exemple, est passée de quatre à trois opérateurs mobiles début 2013. Les régulateurs autrichiens ont estimé une hausse moyenne des prix de 14 à 20 % pour les clients existants et de 20 à 30 % sur certaines offres prépayées après la fusion. Pour les utilisateurs de smartphones, la hausse à long terme a pu atteindre 50 à 90 %. Bien que l'arrivée de nouveaux MVNO imposée par la Commission européenne ait atténué cette hausse, les prix ne sont pas revenus à leur niveau initial. L'Allemagne a connu un scénario similaire en 2014, passant de quatre à trois opérateurs. Malgré des remèdes imposés par Bruxelles, des effets haussiers ont été observés sur certains segments, notamment pour les nouveaux clients et les forfaits riches en données. L'Irlande, en revanche, a vu des effets prix plus limités suite à une fusion, car le contexte concurrentiel était différent et la concurrence résiduelle est restée robuste. La leçon de ces fusions est claire : elles tendent à réduire l'intensité concurrentielle, surtout à court et moyen terme, impactant particulièrement les nouveaux clients et les forfaits avec beaucoup de données. L'ampleur de la hausse dépend de la santé de l'opérateur le plus petit avant la fusion et de la vigueur de la concurrence des MVNO après. En France, la situation actuelle est préoccupante. SFR est un acteur fragilisé, et les offres de rachat par Bouygues, Free et Orange sont en cours de négociation. Si cette consolidation se concrétise, et compte tenu de l'affaiblissement des MVNO, on pourrait assister à des hausses de prix significatives d'ici 2028-2029. Les prix ont déjà commencé à augmenter. Le baromètre Arias d'avril 2026 indique que le coût mensuel moyen d'un forfait comparable a bondi de 31 % en un an, passant d'environ 10,18 € à 13,34 €. Les opérateurs ne présentent pas cela comme une hausse sèche, mais augmentent les enveloppes de données (par exemple, de 30 Go à 100 ou 200 Go) pour justifier des prix plus élevés (13-16 €). Or, la consommation moyenne des Français reste bien inférieure (17-18 Go par mois en 2025), ce qui signifie que de nombreux utilisateurs paient plus cher pour une capacité qu'ils n'utilisent pas. Le nouveau positionnement de Free avec Freemax à 29,99 € est un autre signal fort. Quand l'opérateur qui a popularisé le "pas cher" pousse un forfait à 30 € comme produit premium, cela indique que le plafond mental du marché a bougé. Ce qui était considéré comme du luxe en 2013 devient une référence haut de gamme plus acceptable en 2026. Les autres opérateurs suivent cette tendance, motivés par les investissements dans la 5G et la fibre, ainsi que la pression sur les infrastructures. Les prix des box internet ont déjà remonté, passant d'environ 32 € hors taxe à la fin des années 2010 à environ 37 € hors taxe