100 Objects #18: Hair Relaxer

Dans un salon de coiffure de Brooklyn, New York, la productrice Priscilla Alabi observe une cliente recevoir un défrisant chimique, un traitement qu'elle a elle-même expérimenté dès l'âge de neuf ans pour rendre ses cheveux plus faciles à coiffer. Le défrisant, surnommé "creamy crack" en raison de son caractère addictif, est un produit chimique qui a été utilisé par 85 à 95 % des femmes noires aux États-Unis au moins une fois dans leur vie. En 2023, Alabi découvre une publicité ciblée pour un recours collectif concernant les défrisants chimiques et les fibromes utérins, une condition qui l'affecte et touche de manière disproportionnée les femmes noires. Cette découverte soulève des questions sur le coût sanitaire de ces produits omniprésents. Lorie L. Tharps, journaliste et historienne du cheveu, explique que l'intérêt des Noirs pour les cheveux lisses remonte à l'esclavage. En Afrique, les coiffures étaient un moyen d'exprimer l'identité et l'appartenance tribale. Cependant, une fois réduits en esclavage, les Africains ont été contraints de modifier leurs traditions capillaires. Leurs cheveux "crépus" étaient considérés comme inférieurs et "animalistiques" par leurs ravisseurs. Le lissage des cheveux est alors devenu une stratégie de survie et un moyen visuel de démontrer leur égalité, afin d'éviter d'être traités comme des animaux. Les esclaves ont fait preuve d'ingéniosité en créant de nouvelles techniques et outils à partir des matériaux disponibles. Ils utilisaient du beurre au lieu de l'huile de palme, du maïs et du kérosène comme shampoing, et des couteaux à beurre comme fers à lisser rudimentaires. Leurs compétences étaient si recherchées qu'ils sont devenus les barbiers et perruquiers de choix pour les Blancs, ce qui leur a permis d'acquérir une certaine richesse et, pour certains, d'acheter leur liberté. Bon nombre des premières universités et institutions noires ont été fondées ou financées par ces barbiers noirs. Il est ironique de noter que ces barbiers ne coiffaient pas les cheveux des autres Noirs, en raison des restrictions raciales de l'époque. Au début des années 1900, l'innovation dans les soins capillaires noirs a donné naissance à de véritables empires. Madame C.J. Walker et Annie Turnbo Malone ont été les pionnières de cette industrie. Elles ont transformé diverses méthodes de lissage en un système commercialisable, utilisant des peignes chauffants et des pommades pour obtenir un look lisse, sans produits chimiques. Plus important encore, elles ont créé une industrie et une économie entières autour des soins capillaires noirs, permettant aux femmes noires de prendre soin de leurs cheveux, une opportunité qui leur était refusée pendant l'esclavage. Madame C.J. Walker est ainsi devenue la première femme millionnaire autodidacte en Amérique. Cependant, les résultats des peignes chauffants étaient temporaires. La solution permanente est venue par accident grâce à Garrett Augustus Morgan, un tailleur de Cleveland au début des années 1900. En cherchant une substance pour protéger les tissus des machines à grande vitesse, il a découvert qu'un mélange de lessive (hydroxyde de sodium) et d'autres ingrédients pouvait défriser les cheveux. La lessive était déjà connue pour ses propriétés défrisantes, mais elle était trop corrosive pour être utilisée en toute sécurité. Morgan a trouvé une formule qui la rendait plus sûre, bien que toujours risquée. Les premiers à adopter ce nouveau défrisant chimique ont été les hommes, en particulier les musiciens de jazz, qui recherchaient un look lisse appelé "conk". Malcolm X, adolescent, a décrit l'importance de ce look pour s'intégrer dans la ville et ne pas être perçu comme "campagnard" à cause de ses cheveux crépus. La scène du film de Spike Lee où Malcolm X se rince les cheveux dans les toilettes alors qu'ils brûlent est devenue un symbole des efforts d'assimilation des Noirs, même si elle est une liberté créative. George Johnson a ensuite comblé le vide du marché en rendant l'utilisation de la lessive non seulement plus sûre, mais aussi commercialisable et accessible. Chimiste, il a créé son premier défrisant, "Ultra Wave", pour hommes, à la demande d'un barbier. Il a ensuite lancé "Ultra Sheen" pour femmes, un produit qui a dominé le marché et que de nombreuses femmes noires ont utilisé. Contrairement aux méthodes précédentes, Ultra Sheen offrait des résultats durables et était plus sûr, disponible en pharmacie, permettant aux femmes de se défriser les cheveux chez elles en toute discrétion. Cette discrétion était importante en raison de la honte associée à l'utilisation de produits chimiques pour lisser les cheveux. George Johnson est devenu multimillionnaire et a réinvesti ses profits dans la communauté noire. Il a financé Soul Train, Essence Magazine, Independence Bank (la plus grande banque noire du pays), et des leaders des droits civiques comme Martin Luther King Jr. et Jesse Jackson. Son entreprise, Johnson Products Company, employait des centaines de travailleurs noirs et bruns qui ne pouvaient pas trouver d'emploi ailleurs en raison de la discrimination raciale. Ils bénéficiaient de parts de profit, d'une assurance maladie complète, d'une infirmière sur place, du remboursement des frais de scolarité, de congés maternité et maladie payés, et de week-ends de quatre jours pour chaque jour férié, des avantages rares pour l'époque. En 1964, Johnson Products Company est devenue la première entreprise noire cotée à la Bourse américaine. Cependant, le gouvernement a commencé à réglementer sélectivement les produits de Johnson. En 1975, la Federal Trade Commission (FTC) a exigé que Johnson Products appose un avertissement sur ses boîtes de défrisants, indiquant qu'ils contenaient de la lessive et pouvaient être nocifs. Étrangement, Revlon, une entreprise blanche qui vendait également un défrisant contenant de la lessive, n'a pas été soumise à la même exigence immédiatement. Il a fallu près de deux ans à la FTC pour forcer Revlon à ajouter l'avertissement, ce qui a permis à Revlon de gagner du terrain sur le marché et de nuire à la domination d'Ultrasheen. Cette discrimination perçue a suscité la colère de la communauté noire, car les entreprises de soins capillaires noires ont toujours réinvesti leurs bénéfices dans la communauté. Le défrisant chimique incarne une tension complexe entre l'autonomisation et l'assimilation. C'est une source de richesse et d'amélioration pour la communauté noire, mais aussi un produit qui fait paraître les cheveux noirs "moins eux-mêmes". Dans les années 70, le mouvement Black Power a remis en question l'efficacité du lissage des cheveux pour résoudre les problèmes. L'afro est devenu un symbole de protestation et d'affirmation de soi. Les cheveux, par leur expansion naturelle, sont devenus une déclaration visuelle de colère et de refus de se "rendre petit" pour le confort des Blancs. Le mouvement était si puissant que certains Noirs aux cheveux naturellement lisses se faisaient des permanentes pour avoir des boucles. Les cheveux noirs sont devenus un langage silencieux, une affirmation d'appartenance au mouvement et de détermination à lutter pour les droits. Cependant, l'industrie de la beauté a capitalisé sur l'afro, le rendant rentable et le transformant en une simple tendance de mode. Dans les années 80, les cheveux lisses sont revenus en force, en partie à cause de politiques discriminatoires. Des cas comme celui de Renee Rogers, une employée d'American Airlines qui a été interdite de porter des tresses, ont montré que les coiffures n'étaient pas une catégorie protégée. Les employeurs et l'armée imposaient des codes capillaires qui favorisaient les cheveux lisses, forçant les Noirs à se conformer pour conserver leur emploi. Les années 80 et 90 ont marqué l'apogée de la culture des cheveux lisses dans la communauté noire, avec des coiffures élaborées vues dans les défilés de coiffure et portées par des célébrités comme Patti LaBelle, Naomi Campbell et Halle Berry. Mais au milieu des années 2000, la tendance a commencé à s'inverser. Le mouvement de la beauté verte a encouragé les gens à s'interroger sur les produits qu'ils mettaient sur leur corps. Les ventes de défrisants ont chuté de 26 % entre 2008 et 2013, tandis que les ventes de produits pour cheveux naturels ont explosé. Lorraine Samuel, propriétaire de salon, a constaté une diminution spectaculaire de l'utilisation des défrisants dans son salon. Puis, il y a quelques années, la science a confirmé les craintes. Une étude massive de 2002 a établi une association entre les défrisants chimiques et certains cancers (endomètre et utérus). Linda Varosa, journaliste au New York Times Magazine, a rapporté en 2024 les conclusions alarmantes d'une étude du NIH qui a suivi 34 000 femmes. Celles qui utilisaient fréquemment des produits de lissage chimique, majoritairement des femmes noires, étaient deux fois et demie plus susceptibles de développer un cancer de l'utérus. D'