How NASA Discovered a Military Base under Greenland

Enfouie sous la calotte glaciaire du Groenland se trouve une base militaire abandonnée à propulsion nucléaire, construite secrètement par l'armée américaine sur le territoire danois. Des centaines de pages de documents et d'images déclassifiés détaillent sa construction, permettant de modéliser l'installation. Aujourd'hui, elle est dissimulée sous 90 mètres de neige, n'apparaissant que sous forme de lignes anormales et déroutantes sur les écrans radar des équipes de balayage au sol. Ces vestiges sont ceux du Projet Iceworm. Le Projet Iceworm est né d'un scénario cauchemardesque imaginé durant la Guerre Froide : un silo de missiles nucléaires secret assurant une destruction mutuelle, même en cas d'anéantissement des États-Unis continentaux. La logique apocalyptique qui le sous-tend, ainsi que l'intérêt militaire qui pousse le gouvernement américain à tenter d'acheter le Groenland pour la deuxième fois, sont toujours d'actualité. Un document déclassifié, intitulé "L'importance stratégique du Groenland", éclaire la mentalité des États-Unis alors qu'ils s'engageaient dans une mission enfreignant le droit international pour ce projet. En 1950, la capacité de dissuasion nucléaire de l'OTAN dépendait presque entièrement des bombardiers du Strategic Air Command. Les avions basés aux États-Unis ne pouvaient pas atteindre de cibles en Union Soviétique, et le Groenland se trouvant sur l'orthodromie entre les deux superpuissances, le besoin de bases aériennes dans l'Arctique était manifeste. Pour pallier cette lacune, les États-Unis obtinrent la permission du Danemark, leur allié de l'OTAN, de construire la base aérienne de Thule. Thule, située sur la côte est du Groenland, était à son apogée une opération massive impliquant 13 000 personnes. C'était un centre d'activité intense dans une région désolée, maintenant opérationnels des radars d'alerte précoce et une flotte de B-47 Stratojets, permettant des missions de reconnaissance régulières vers la Russie. Cela en faisait un centre logistique idéal pour le Projet Iceworm. Par air et par mer, des milliers de tonnes de matériaux de construction et de machines pouvaient y arriver. Ces matériaux étaient ensuite traînés sur 240 kilomètres à l'intérieur des terres par des trains tracteurs arctiques spécialisés. Là, ils commençaient à excaver le vaste réseau de tunnels. Des Peter Plows, basés sur des fraiseuses à neige utilisées pour dégager les avalanches des Alpes suisses, servaient à découper des tranchées étroites dans le glacier. Ces machines traitaient rapidement la glace, brassant 900 mètres cubes par heure et projetant le matériel excavé sur les côtés de la tranchée comme de géantes souffleuses à neige. D'autres engins lourds arrivaient pour dégager les débris. Mais creuser une tranchée dans la neige ne suffisait pas à créer une base de missiles à propulsion nucléaire ; il fallait un toit à cette structure. Les travailleurs utilisaient une technique de "sous-excavation" qui élargissait le fond de la tranchée en raclant simplement les parois inférieures. Cela maintenait le haut étroit, qui serait ensuite fermé par des arches en acier ondulé. Chaque tranchée mesurait environ 8 mètres sur 8, avec un demi-mètre de neige supplémentaire rempli au-dessus du toit ondulé. Les tranchées plus profondes étaient travaillées par étapes, les Peter Plows jetant leur neige sur des étagères creusées dans la glace au-dessus, qui à leur tour seraient labourées et projetées à la surface. C'était un travail difficile et incertain dans l'un des endroits les plus hostiles de la Terre. Les températures y descendent régulièrement à -60 degrés Celsius, ce qui non seulement gèle la peau en moins d'une minute, mais est également terrible pour les machines. Le kérosène pour avions se solidifie, le diesel gélifie, tout comme la plupart des lubrifiants. Les moteurs ne démarrent pas et les pistons hydrauliques se bloquent. Des garages chauffés devaient être construits directement dans la neige pour maintenir ces machines opérationnelles. Le soleil disparaît un quart de l'année, et il n'y a aucun abri contre les célèbres vents piteraq du Groenland qui dépassent 325 km/h, plus forts que les ouragans de catégorie 5, ou contre les tempêtes de neige qui peuvent recouvrir le paysage de trois mètres de neige en seulement deux jours. Bien que cette échelle n'ait jamais été atteinte, l'objectif final du Projet Iceworm prévoyait des tunnels dix fois plus longs que le métro de Londres, répartis sur 130 000 kilomètres carrés, une superficie plus grande que la Grèce. Avec 2100 tubes de lancement dispersés, abritant 600 missiles balistiques intercontinentaux Minuteman qui pourraient circuler dans la base cachée sur des voies ferrées. Pour éviter une contre-attaque, les Soviétiques auraient dû connaître l'emplacement de chaque tube de lancement, et chaque explosion gaspillée sur un tube vide épargnait une cible plus précieuse de la destruction. Camp Century n'était qu'une fraction de cette taille, conçu pour prouver la faisabilité du projet, des techniques de construction à l'installation du tout premier réacteur nucléaire portable sous une calotte glaciaire. C'était une expérience géante. Pendant plus de 16 mois de construction, y compris durant l'obscurité arctique constante, un réseau de 26 tunnels totalisant 3 kilomètres de long fut excavé. Chaque tunnel avait sa fonction, avec des bâtiments intégrés pour soutenir la base ou tester sa capacité militaire. La ligne la plus longue, surnommée "Main Street", mesurait 340 mètres de long et se ramifiait en quartiers pour 225 hommes, un hôpital, une bibliothèque, une salle de sport, une église et un théâtre. Des voies ferrées furent posées à l'intérieur pour évaluer la capacité de déplacement des missiles. Le "Minuteman Mobility Test Train" était l'une des tentatives pour le faire fonctionner aux États-Unis continentaux. Ce train devait être l'« iceworm » dont le projet tirait son nom, transportant un missile nucléaire à travers ces passages souterrains cachés. Mais ce projet nécessitait une variante spéciale du Minuteman, et la proximité du Groenland avec l'Union Soviétique permit des modifications pour mieux l'adapter à un fonctionnement sous la glace. Ils développèrent l'Iceman. Ce n'était pas un missile balistique intercontinental, mais un missile de portée intermédiaire, ce qui signifiait qu'il pouvait avoir un étage de moins que les fusées à trois étages à propergol solide du Minuteman. Cela raccourcissait considérablement la fusée et facilitait grandement le processus de rotation du missile en position verticale sous la glace. L'ogive de l'Iceman devait être environ deux fois plus puissante que celle du Minuteman, avec une portée de 5300 kilomètres, couvrant 80% du territoire soviétique. Mais pour maintenir le camp en fonctionnement et les missiles prêts, une équipe devait rester avec eux sous la glace en permanence. La ville la plus proche se trouvait à plus de 1500 kilomètres. Cette équipe devait manger, dormir, se doucher et se détendre sous la glace. Les espaces de vie étaient créés à partir de structures préfabriquées en bois assemblées à l'intérieur des tunnels. Les parois de ces structures étaient séparées des parois de glace pour éviter que la chaleur intérieure ne se propage à la glace et ne la fasse fondre. La nourriture et le nouveau personnel étaient régulièrement acheminés par avion, mais le site devait autrement rester autonome. C'était plus proche de vivre dans un sous-marin que dans un camp militaire. Lorsque l'armée américaine proposa ce plan en 1960, elle estima que cette base souterraine massive serait opérationnelle en trois ans. Le coût serait de 2,4 milliards de dollars, soit plus de cinq fois celui du porte-avions USS Enterprise lancé cette année-là, et nécessiterait 400 millions de dollars par an pour son fonctionnement. De leur point de vue, c'était une dépense parfaitement justifiée. Les États-Unis étaient en pleine hallucination d'un "Missile Gap" entre l'OTAN et l'URSS, combinant des rapports erronés de la CIA et la rhétorique de la campagne électorale de JFK pour conjurer un vaste arsenal soviétique de missiles nucléaires qui dépassait de loin les ICBM américains. Des rapports largement partagés prévoyaient 500 ICBM d'ici 1961, passant à 1500 d'ici 1963, tandis que les États-Unis n'en auraient que 130 à cette date. Il n'y avait aucun moyen de se défendre contre une première frappe soviétique avec autant de missiles, donc la seule option stratégique était la dissuasion avec une contre-frappe fiable. Mais comment l'assurer ? La solution de l'US Navy était une flotte de sous-marins parcourant les océans. En 1960, ils reçurent une mise à niveau majeure. Après avoir dépensé des milliards de dollars, le missile balistique Polaris lancé par sous-marin était prêt. Il permettait aux sous-marins lanceurs de missiles balistiques de la Marine de lancer sans faire surface, augmentant massivement leur létalité. L'Air Force avait ses bombardiers B-52. Ils étaient rapides, armés de nucléaire et pouvaient frapper sur 14 000 kilomètres. Ainsi, l'Opération Chrome Dome fut lancée : des flottes de B-52 voleraient sans escale depuis des aérodromes du monde entier, de sorte qu'il y en aurait toujours certains en l'air si une guerre nucléaire éclatait. Ils maintinrent cela pendant sept ans, ne s'arrêtant que parce que les B-52 continuaient de larguer des bombes atomiques réelles lors d'accidents, mais c'est une autre histoire. Il restait l'Armée, qui voulait se sentir aussi grande et puissante que les autres branches. Le Projet Iceworm serait leur billet pour le rôle de dissuasion, leur accordant les missiles nucléaires qu'ils désiraient et une forteresse pour les déployer. Cependant, les Danois avaient pour politique de ne pas provoquer l'Union Soviétique juste à leur frontière, ni de permettre l'installation d'armes nucléaires sur leur territoire. Cela en ferait une cible privilégiée en cas de guerre nucléaire, en plus d'accroître les tensions de la Guerre Froide, quelque chose qui fut terriblement clair lors de la crise des missiles de Cuba en 1962, lorsque les Soviétiques tentèrent de faire passer clandestinement des missiles aux portes de l'Amérique. Et donc, l'armée américaine fonda ses espoirs sur le maintien du secret de ses travaux pour éviter de provoquer l'Union Soviétique, ce qui, si l'on y réfléchit 5 secondes, n'est pas ainsi que fonctionne la dissuasion. Tenter de cacher quelque chose d'aussi gourmand en énergie exigeait l'énergie nucléaire. Toute autre solution aurait nécessité des expéditions de carburant trop visibles pour être dissimulées. Mais cela ne les empêcha pas de traîner ces 110 réservoirs remplis de diesel pour alimenter leurs générateurs et machines lors d'un voyage de 70 heures à travers l'Arctique jusqu'à Camp Century. Ainsi, ils construisirent ce réacteur nucléaire à l'intérieur de tunnels de glace, que l'Armée documenta avec des détails incroyables, tant par film que par ce rapport téléchargeable de 164 pages. Il s'agissait du PM-2A, le premier réacteur nucléaire portable. Un réacteur nucléaire de 1,5 mégawatt conçu spécifiquement pour être transportable en 37 modules conteneurisés. Il commença à arriver à Thule pendant la phase finale de construction à bord de ce navire. L'ensemble de l'opération a remis en question la complexité des réacteurs nucléaires. Une centrale nucléaire est en fait assez simple si l'on ignore tout ce qui peut mal tourner. Il suffit d'une source de chaleur nucléaire, dans ce cas de l'Uranium 235 de très haute pureté, que l'on voit manipulé avec tout l'équipement de sécurité que l'armée américaine pouvait se permettre. Afin d'utiliser un design aussi compact que possible et de permettre leur utilisation le plus longtemps possible entre les ravitaillements, ces noyaux étaient composés d'uranium 235 enrichi à 93 %. Les réacteurs nucléaires commerciaux modernes utilisent de l'uranium enrichi à un maximum de 5 %. Chacun de ces noyaux contenait 500 grammes d'Uranium 235, le reste étant de l'acier inoxydable. Ce qui rend la manipulation des cœurs de réacteur encore plus préoccupante pour un profane, mais à ce stade, ces cœurs frais n'émettent que des particules alpha qui présentent peu de risques pour l'ADN. Cependant, ils sont tellement enrichis que le simple fait de rapprocher trop de barres de combustible les rendrait critiques. L'équipe dirigeant le projet surveillait attentivement les capteurs et effectuait des calculs avec des règles à calcul pour mesurer un facteur très important : "La teneur totale en U235 du cœur assemblé est de 13,375 kilogrammes. Coefficient de réactivité 0,935". Même l'armée américaine utilise le système métrique pour toutes les choses importantes. Ce coefficient de réactivité est très important. Lorsqu'il atteint 1, le nombre de neutrons libérés correspond au nombre de neutrons nécessaires pour maintenir la réaction. Tant qu'il reste inférieur à 1, la réaction ne peut pas se maintenir. Il faut donc un moyen de contrôler ce nombre. Ici, les ingénieurs placent lentement les cœurs dans le réacteur, notant leur emplacement sur une feuille de papier, puis, une fois que tout semble sûr, les barres de contrôle commencent à être levées lentement pendant que ce coefficient de réactivité est surveillé. Les barres de contrôle sont simplement de grands blocs de matériau excellents pour absorber les neutrons. Le bore est le matériau le plus couramment utilisé. Mais lorsqu'il est frappé par un neutron, il se divise en lithium et en hélium, et ne peut plus jamais être utilisé. Il est parti pour toujours. Pas idéal pour une base nucléaire secrète. Dans ce cas, ils ont donc utilisé des barres de contrôle en oxyde d'europium. L'europium est comme le chat des barres de contrôle. Il a plusieurs vies. Absorbant neutron après neutron, après neutron, après neutron, après neutron, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus en prendre et subisse une désintégration bêta pour devenir du Gadolinium 156. Et à mesure que ces barres de contrôle se lèvent, les neutrons peuvent enfin atteindre les cœurs du réacteur, et le nombre de réactions de fission commence à augmenter. Ici, avec les cinq barres de contrôle retirées de 6,24 pouces, le PM-2a est devenu critique à 06h52. C'est 158,5 millimètres pour les ingénieurs présents. Maintenant que le cœur était critique, il allait créer BEAUCOUP de vapeur, et à partir de là, un réacteur nucléaire fonctionne pratiquement exactement comme n'importe quel autre générateur de puissance. Le cœur chauffait une boucle primaire fermée d'eau hautement radioactive sous haute pression qui échangeait sa chaleur avec un générateur de vapeur, qui avait une boucle secondaire fermée d'eau qui alimentait en vapeur le générateur de turbine de 1,5 mégawatt, avant de passer dans un condenseur pour être refroidie et redevenir de l'eau liquide. Mais toutes les boucles fermées ont besoin d'une sortie finale pour la chaleur, et cela se fait généralement avec un échangeur de chaleur à eau en boucle ouverte. Comment résoudre ce problème lorsque l'on est entouré de glace et non d'eau ? Cela posait un problème majeur, même faire fondre la glace et l'utiliser n'était pas une option. En cas d'accident, on ne pouvait pas courir le risque que les conduites de liquide de refroidissement gèlent. L'eau était donc hors de question. La température extérieure pouvait descendre jusqu'à -60 degrés, alors pourquoi ne pas utiliser de l'air à la place ? Trois refroidisseurs à air utilisaient des moteurs électriques pour aspirer l'air sur une autre conduite de liquide de refroidissement en boucle fermée remplie de glycol, qui refroidissait la conduite d'eau en boucle fermée secondaire dans le condenseur. Incroyablement, les ingénieurs impliqués dans ce projet ont sous-estimé l'effet de la dilatation thermique lors de l'assemblage. Les tuyaux en aluminium de glycol ont été testés à des températures ambiantes typiques, et les assembleurs sur place ont dû laisser l'espace maximal autorisé entre les extrémités des tuyaux pour que tout s'ajuste car ils ont tellement rétréci dans l'Arctique. Encore une fois, il s'agit d'une conduite de liquide de refroidissement contaminée par des radiations. Ce système n'a pas entièrement éliminé le problème des eaux usées. Les conduites fuient, la pression doit être évacuée, et les radiations ne se soucient pas trop des barrières physiques. Ils avaient besoin d'un endroit pour déverser toutes les eaux usées et les eaux d'égout de cette installation. Ils ont foré un trou gigantesque dans le sol avec de la vapeur et ont commencé à y déverser toutes les eaux usées, les égouts et les déchets radioactifs dans ce réservoir géant. Un réservoir de déchets humains radioactifs qui reste enfoui sous le Groenland à ce jour. Ce qui est le plus étonnant, c'est qu'ils construisaient en fait toute cette base comme un kit IKEA à monter soi-même. On en trouve des références dans le rapport déclassifié. Chaque pièce portait des marques indiquant où elle devait être placée et à quoi elle devait se connecter. Et incroyablement, nous avons rapport après rapport sur la façon dont ce projet de construction a mal tourné. À un moment donné, un carénage pour un refroidisseur à air a été monté à l'envers parce que les marques étaient imprimées de manière incorrecte. Nous avons également eu des rapports sur la façon dont les racks de barres de contrôle n'étaient pas droits et ont dû être redressés manuellement avec un chalumeau et un chiffon humide. Un savoir-faire incroyable, mais toujours inquiétant. Le PM-2A était le véritable objectif officiel de Camp Century. Il s'agissait d'une centrale nucléaire expérimentale incroyablement avancée, la toute première à être entièrement construite à partir de pièces expédiées via les chaînes logistiques standard de l'armée. Mais c'était une conception ridiculement dangereuse qui pouvait devenir supercritique avec des erreurs très basiques. C'est exactement ce qui s'est passé avec le SL-1, un autre produit du programme d'énergie nucléaire de l'armée en 1961. Lorsqu'un opérateur a simplement fait une petite erreur et a retiré une barre de contrôle quatre fois plus loin que nécessaire, provoquant l'explosion instantanée de l'ensemble du bassin de refroidissement sous forme de vapeur surchauffée. Cet accident a tué 3 personnes qui ont dû être enterrées dans des cercueils en plomb car leurs corps étaient si radioactifs. Mais cela ne s'est jamais produit pour Camp Century. Cet accident a appris au programme d'énergie nucléaire de l'armée que le réacteur ne devait pas dépasser ce coefficient de réactivité de 0,935, même si une barre de contrôle était entièrement retirée. Il ne deviendrait critique que si quelqu'un parvenait à retirer une deuxième barre trop loin. Une fonction de sécurité redondante qui ne pouvait être déjouée que par un idiot redondant. Quelque chose d'autre a mis Camp Century à genoux. Après 33 mois d'opération, de la première criticité en octobre 1960 à juillet 1963, le réacteur a été arrêté. Ce qui l'a vaincu et a mis fin au Projet Iceworm, ce n'était ni le coût, ni la difficulté technique, ni même la pression politique. C'était la glace même sur laquelle ils comptaient. Les glaciers du Groenland se déplaçaient plus vite que prévu, de sorte qu'ils écraseraient progressivement les tunnels sur leur passage en quelques années au lieu de décennies. C'est à quoi ils ressemblaient en 1961. Et voici à quoi ils ressemblaient seulement 4 ans plus tard. La seule façon de contourner ce problème était de reconstruire pratiquement tout le camp tous les deux ans. Le personnel de Camp Century était déjà contraint de raboter près de deux mètres de glace sur les murs de leur salle de réacteur pour éviter que l'équipement à l'intérieur ne soit endommagé. Cela aurait pu être faisable pour un petit projet de recherche de se maintenir de cette manière, mais l'armée américaine a reculé devant la nécessité de le faire pour le Projet Iceworm à grande échelle sur des milliers de kilomètres. Il n'était pas question de mettre une capacité stratégique sensible à la merci de tunnels qui s'effondrent et de voies ferrées tordues. Ainsi, en 1966, Camp Century fut fermé, et en 1967, il fut abandonné. Le réacteur nucléaire, ainsi que son combustible radioactif, furent retirés, mais cette caverne dans la glace demeura. Remplie de 24 millions de litres d'eaux usées humaines radioactives, ainsi que de 200 000 litres de carburant diesel. Le tout scellé dans la glace. En 2024, la NASA a eu un aperçu de la catastrophe écologique enfouie grâce à un Gulfstream équipé de nacelles radar à synthèse d'ouverture. Elle a dérivé de 93 mètres sous la glace, et bien que ses créateurs aient supposé que ce serait une tombe de glace dont elle ne pourrait jamais s'échapper, ce même Gulfstream a été envoyé pour mesurer les mouvements accélérés de la calotte glaciaire. On s'attend à ce que cette catastrophe écologique enfouie refasse surface dans environ 100 ans. Personne n'a jamais tenté de créer des installations à grande échelle sous la glace depuis le Projet Iceworm, à notre connaissance. Le gouvernement danois n'a même pas connu le véritable objectif de Camp Century avant 1996, date à laquelle il a été déclassifié. Malgré le préambule de ce film déclassifié affirmant qu'il a été réalisé en coopération avec le gouvernement danois. Et malgré la récente controverse géopolitique, l'armée américaine opère toujours au Groenland. Je me suis moi-même rendu à Camp Raven à bord d'un LC-130 équipé de skis lors d'une mission de réapprovisionnement pour des chercheurs. Nous avons réalisé une vidéo entière sur ce voyage que vous pouvez regarder. Et Thule est toujours là, maintenant appelée Pituffik Space Base, aidant à suivre les menaces de missiles qu'elle tentait autrefois de poser. Nous avons créé une nouvelle émission utilisant une technique d'animation incroyable que nous avons développée avec Lumafield, dont les scanners industriels nous permettent de créer ces modèles volumétriques de tout ce que nous pouvons y insérer, nous permettant d'explorer chaque recoin caché de certains des dispositifs les plus complexes jamais conçus. Cette semaine, nous explorons le Nokia 3310, en examinant comment sa conception robuste, bon marché et pourtant incroyablement innovante a révolutionné les téléphones mobiles. L'exploration de ces scans CT est tellement stimulante visuellement que nous savions que nous devions créer une série complète utilisant cette nouvelle technique que nous avons développée, et avec l'aide de Nebula, nous avons embauché un nouvel animateur ayant une formation en ingénierie électronique pour reprendre la technique que nous avons développée et nous aider à réaliser l'une de ces vidéos chaque mois. Le mois prochain, nous décomposerons l'incroyable iPod de première génération, qui contient un nombre surprenant de dispositifs électromécaniques. Il est disponible exclusivement pour les abonnés Nebula. Un abonnement mensuel coûte généralement 6 dollars, mais avec mon lien, ou le code QR à l'écran, vous pouvez obtenir un abonnement d'un an entier pour seulement 30 dollars. 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