Positive Psychology Founder: How To Stop Your Negative Thoughts - Martin Seligman

Au cours des 50 dernières années, Martin Seligman a grandement contribué à l'amélioration de notre compréhension de l'épanouissement humain. À 84 ans, il a publié des centaines d'articles et de livres. Le fil conducteur de son travail est la maîtrise et l'action humaines. Il y a 60 ans, la psychologie présentait trois angles morts majeurs qui rendaient difficile l'étude du bonheur et de l'action humaine. Premièrement, le bonheur lui-même était un sujet tabou, la psychologie se concentrant sur la misère, le traumatisme, la souffrance, la dépression et l'anxiété. Deuxièmement, la pensée était exclue ; pour les psychanalystes, elle était une émanation de conflits sous-jacents, et pour les behavioristes, elle n'existait pas. Seligman a toujours soutenu que nos pensées déterminent nos sentiments. Troisièmement, le déterminisme prévalait, les psychologues croyant que le passé et le présent nous rendaient impuissants face à l'avenir. Seligman a consacré sa carrière à renverser ces prémisses, les jugeant fausses et contraires au bien-être humain. Son intérêt pour l'agentivité a commencé par l'étude de son opposé : l'impuissance acquise. Dans les années 1960 et 1970, il a découvert que les animaux et les humains exposés à des événements incontrôlables développaient une passivité profonde et des difficultés cognitives, ne parvenant pas à découvrir des solutions même lorsque celles-ci devenaient disponibles. Cependant, il a remarqué qu'un tiers des sujets ne devenaient pas impuissants. Cette observation l'a conduit à étudier les facteurs de résilience et à passer de l'impuissance à la notion de maîtrise et d'agentivité. Il a constaté que les événements traumatisants sur lesquels on peut agir sont en fait énergisants. Après plus de dix ans de recherche sur l'impuissance acquise, il s'est concentré sur les raisons pour lesquelles certains individus résistaient. Il a découvert que l'optimisme et le pessimisme étaient des facteurs clés. Les pessimistes expliquent leurs échecs par des causes internes ("c'est moi"), stables ("ça va durer éternellement") et globales ("ça va saper tout ce que je fais"). En revanche, les optimistes attribuent leurs échecs à des causes externes, temporaires et spécifiques. Par exemple, un échec à un examen de mathématiques est attribué par les optimistes à une gueule de bois ou à un manque d'effort, des facteurs temporaires et spécifiques. Cette distinction l'a amené à se concentrer sur l'optimisme, l'espoir et l'agentivité. Un tournant majeur dans sa carrière s'est produit à 50 ans, lorsqu'il a été élu président de l'American Psychological Association. La psychologie moderne, après la Seconde Guerre mondiale, s'était principalement concentrée sur le traitement de la misère (trouble de stress post-traumatique, dépression, anxiété), car c'était ce qui était financé par des organismes comme le National Institute of Mental Health. Il n'y avait pas de financement pour rendre les gens plus heureux ou étudier l'épanouissement. L'initiative de Seligman pour la psychologie positive est née d'une révélation personnelle. Alors qu'il désherbait son jardin avec sa fille de cinq ans, Nicole, il l'a réprimandée pour son manque de concentration. Nicole lui a alors fait remarquer qu'elle avait cessé de se plaindre depuis son cinquième anniversaire et lui a suggéré d'arrêter d'être grognon. Cette conversation a provoqué trois prises de conscience chez Seligman. Premièrement, il a réalisé qu'il était effectivement grognon et qu'il tirait une certaine fierté de sa capacité à identifier ce qui n'allait pas. Il a compris que cette attitude pouvait être un obstacle. Deuxièmement, il a remis en question sa vision de la parentalité, qui consistait à corriger les erreurs de ses enfants. Il a réalisé qu'il était plus constructif de capitaliser sur leurs forces. Troisièmement, il a compris que la psychologie était "à moitié cuite", se concentrant uniquement sur la misère sans aborder l'épanouissement. Il a alors décidé de créer la psychologie positive, visant à identifier et développer les forces des individus plutôt qu'à corriger leurs faiblesses. Seligman estime que les gens peuvent s'entraîner à l'optimisme et à l'autonomie. Le pessimisme est une tendance naturelle héritée de nos ancêtres, qui étaient biaisés vers la catastrophisation pour survivre. L'optimisme, en revanche, doit être appris. Il propose plusieurs techniques. La première est de contester activement et de manière réaliste ses pensées catastrophiques. Par exemple, face à l'anxiété avant une interview, il s'est rappelé ses succès passés et a remis en question ses pensées négatives avec des arguments réalistes. Des études montrent que cette pratique rend les gens plus optimistes, moins déprimés et moins anxieux après six mois. La deuxième technique, enseignée à 40 000 sergents instructeurs de l'armée américaine, est de "mettre les choses en perspective". Face à une situation potentiellement stressante (par exemple, un e-mail du responsable demandant de le voir à 16h), il s'agit d'imaginer le pire scénario, le meilleur scénario, puis le résultat le plus probable et réaliste. Cette méthode permet de se préparer de manière constructive et de réduire la catastrophisation. L'efficacité de ces techniques est soutenue par 335 méta-analyses, prouvant qu'elles augmentent l'optimisme et l'agentivité humaine. L'agentivité, le sujet de son nouveau livre, est conceptualisée comme ayant trois composantes : l'efficacité (la conviction de pouvoir atteindre ses objectifs ici et maintenant), l'optimisme (la conviction de pouvoir atteindre ses objectifs à long terme) et l'imagination (l'éventail des objectifs que l'on peut atteindre à long terme). Une agentivité pleine et entière, combinant ces trois éléments, est un moteur d'innovation humaine. L'étude de l'agentivité à travers l'histoire montre une corrélation entre la croyance en l'agentivité et le progrès humain. En Grèce antique, on observe une évolution d'Achille, marionnette des dieux, à Ulysse, figure rusée et agentive. Cette montée de la croyance en l'agentivité, codée dans les écrits philosophiques, coïncide avec des avancées dans la pensée, les arts, la technologie, la qualité de vie et la liberté politique. Inversement, l'arrivée de Saint Augustin au IVe siècle, qui a nié l'action humaine en attribuant toute bonne action à la grâce divine, a conduit à près de mille ans de stagnation et de régression dans ces mêmes domaines. Les croyances religieuses modernes peuvent influencer l'agentivité. Le protestantisme, dans ses origines luthériennes et calvinistes, était non-agentif, prônant la prédétermination et l'absence de libre arbitre. Cependant, à partir des XVIIe et XVIIIe siècles, il a évolué pour intégrer la notion de participation humaine à la grâce, favorisant ainsi l'agentivité et contribuant aux progrès des 200 dernières années. Pour développer l'agentivité dans la vie moderne, Seligman recommande de travailler sur chaque composante. Pour l'efficacité, il faut entreprendre des tâches et les mener à bien, même de petites actions (comme laver une tasse). Pour l'optimisme, il faut contester les pensées catastrophiques et mettre les choses en perspective. Quant à l'imagination, bien qu'il y ait moins de méthodes éprouvées, Seligman voit un potentiel immense dans l'intelligence artificielle (IA). Il considère l'IA comme un formidable compagnon et complément de l'agentivité humaine. Loin des prophéties de malheur, l'IA a enrichi sa vie personnelle en l'aidant à créer des histoires pour ses petits-enfants, le rendant plus présent et aimé. Sur le plan de la créativité, Seligman adhère à la théorie selon laquelle la créativité est souvent un processus collaboratif (comme les frères Wright ou Lennon et McCartney). L'IA, en tant que partenaire de brainstorming, peut stimuler la créativité humaine à des niveaux sans précédent. Il donne l'exemple de l'IA qui l'a aidé à établir une transition entre deux chapitres de son livre, un lien qu'il n'avait pas vu après des années de travail. Plus profondément, l'IA a aidé à résoudre le "mystère de l'âge axial". Entre 1000 et 500 avant notre ère, cinq civilisations (Grèce, Chine, Hébreux, Perse, Inde) sont passées de la stagnation à une période d'innovation intense. Seligman a émis l'hypothèse que cette transformation était liée à l'émergence de mots décrivant l'action humaine. L'IA, agissant comme un "philologue ancien", a confirmé que vers 1000 avant notre ère, ces cultures n'avaient pas de mots pour l'action humaine, alors qu'en 500 avant notre ère, un vaste lexique de mots d'action (optimisme, efficacité, imagination) s'était développé. L'existence de mots pour ces concepts permet aux humains de les conceptualiser et de les mettre en œuvre, comme l'illustre l'exemple du terme "harcèlement sexuel" qui, une fois nommé, a permis des actions concrètes. Le langage et la culture jouent un rôle crucial dans la formation de notre agentivité. Des mots comme "repentance" (teshuvah) ou "faiblesse de la volonté" ont transformé la perception de l'être humain, lui conférant une responsabilité morale et la capacité de changer sa vie. Seligman pense que la conscience elle-même, telle que nous la connaissons, a émergé et s'est développée entre 1000 et 500 avant notre ère, stimulée par des bouleversements sociaux et la nécessité de comprendre les pensées d'autrui. L'agentivité n'est pas sans danger. L'efficacité permet de créer des bombes atomiques ou des machines polluantes. L'optimisme excessif peut mener à des décisions stupides ou au blâme des victimes. L'imagination, comme avec l'IA, peut créer des technologies dont les conséquences sont incertaines. Il est donc nécessaire de développer un "sens sage et moral" de l'efficacité, de l'optimisme et de l'imagination. Seligman a également étudié la relation entre l'optimisme et les victoires électorales. Ses recherches sur les discours d'acceptation de l'investiture depuis Grover Cleveland ont montré que le candidat le plus optimiste gagne dans plus de la moitié des élections. Il a appliqué cette analyse aux élections de Trump et Harris, prédisant une victoire substantielle de Trump en se basant sur une analyse de l'optimisme dans leurs conférences de presse. Il a constaté que Trump, bien que souvent perçu comme sombre, exprimait un optimisme fort quant à sa capacité à changer les choses, ce qui était plus attrayant. L'optimisme est une caractéristique séduisante. La "misère aime la compagnie, mais la compagnie n'aime pas la misère". Les personnes optimistes sont plus appréciées et ont même tendance à avoir plus d'enfants, peut-être parce qu'elles se sentent plus capables de faire face à l'avenir. Seligman lui-même, un "grognon" avoué, a décidé il y a deux ans de cesser de se plaindre dans les restaurants, réalisant l'impact négatif de son comportement. Interrogé sur ce qui rend la vie digne d'être vécue, Seligman met en avant deux éléments : l'agentivité (avoir le pouvoir de maîtriser des choses et être optimiste à leur sujet) et la capacité de vivre dans le futur. Il estime que