20 ans en Thaïlande : prison, galères et business… il nous raconte tout

Yuval, un Français installé en Thaïlande depuis 20 ans, est le propriétaire de Bangkok Island, un bateau événementiel qui a été transformé à partir d'une ancienne barge de transport de sable. Il raconte son parcours entrepreneurial semé d'embûches, ses galères et les succès de son entreprise. Yuval explique que l'idée du bateau lui est venue de la difficulté de trouver un lieu fixe pour ses activités. Auparavant, il tenait une auberge de jeunesse underground appelée Overstay, où il organisait des concerts. Cependant, le lieu était excentré, loué et ne lui offrait pas de potentiel de développement. L'achat d'un appartement ou d'un terrain à Bangkok pour y installer un commerce est complexe en raison des rives privatisées et des autorités peu enclines à accueillir des bateaux qui pourraient bloquer la vue. Le bateau lui-même, une barge, coûtait environ 20 000 euros, offrant une grande surface (26 mètres sur 8 mètres). Cependant, l'achat d'un moteur était obligatoire pour que le bateau puisse obtenir les licences nécessaires, et un moteur coûte le même prix que le bateau. De plus, il en fallait trois. Yuval avoue qu'il n'avait pas toutes ces informations avant de se lancer, adoptant une approche "on commence et on voit ce qui se passe". La transformation du bateau a duré près de quatre ans. Le bateau originel était une simple plateforme sans moteur. Yuval a dû rénover l'intégralité de la structure, ajouter un toit amovible pour la saison des pluies, et équiper le bateau de tout le matériel nécessaire pour accueillir des événements. Parmi les défis majeurs, Yuval mentionne la copie de son concept par une grande entreprise, Icon Siam. Cette entreprise a acheté le même type de bateau, engagé les mêmes prestataires pour la construction et l'aménagement, mais a échoué lamentablement. Ils ont voulu aller trop vite en construisant une dalle en béton trop lourde pour stabiliser le bateau, mais le béton n'était pas étanche, obligeant à pomper l'eau de pluie quotidiennement. Le bateau, qui avait coûté 2 millions d'euros, a finalement été vendu en pièces détachées pour quelques centaines de milliers d'euros. Yuval, quant à lui, a su éviter ces erreurs en construisant une structure métallique avec une fine couche de béton et du carrelage. Un autre obstacle majeur a été la période du Covid-19, qui a frappé peu après l'ouverture du bateau. Pendant deux ans, l'activité a été quasi à l'arrêt, avec seulement trois mois de travail effectif. Cependant, Yuval a su rebondir en organisant un festival de musique pour 1500 personnes pendant une brève période d'ouverture. Il a également été le premier bar/boîte de nuit de Bangkok à rouvrir après le confinement, en proposant l'entrée gratuite et des tests Covid sur place, attirant 300 personnes par jour. Yuval a également dû faire face à des problèmes personnels. Il a passé une semaine en prison il y a dix ans pour possession de cannabis. Une descente de police disproportionnée (150 policiers pour 10 grammes de cannabis) a conduit à son arrestation. Malgré les tentatives de la police de le faire signer des documents sans avocat et de lui proposer un avocat véreux, Yuval, qui parlait déjà très bien le thaï, a refusé de signer et a argumenté son cas devant le juge. Il a finalement gagné son procès, ce qui est rare pour les étrangers en Thaïlande (seulement 4% des cas de drogue sont gagnés par des étrangers). Après un an et demi sans pouvoir quitter le territoire, son passeport ayant été confisqué, il a été libéré. Quelques années plus tard, le cannabis a été légalisé en Thaïlande, et son dossier a été effacé. Le business de Bangkok Island est saisonnier et dépend des événements. Le loyer du quai est élevé, à 6000 euros par mois (210 000 bahts), mais il offre la tranquillité et une stabilité que Yuval recherchait après avoir dû changer de quai six fois auparavant, ce qui nuisait à la notoriété de l'entreprise. Le bateau est amarré à Bangkracha, un endroit que Yuval apprécie pour son côté sauvage et sa vue sur la jungle urbaine de Bangkok. Le bateau propose des concerts tous les vendredis et des soirées DJ, ainsi que des événements privés. La privatisation du bateau coûte environ 50 000 bahts (environ 1200 euros) pour une soirée à quai, et le double pour une croisière. Bangkok Island accueille de nombreux mariages, notamment indiens et suisses, ainsi que des fêtes d'entreprise. Pour le Nouvel An, le bateau organise une croisière spéciale avec des DJs et une vue imprenable sur les feux d'artifice de la rivière, à un prix plus élevé (3000 bahts au lieu de 500). Yuval explique que le bateau est limité en navigation par sa hauteur, qui ne lui permet pas de passer sous tous les ponts, et par les zones royales où le son est interdit. Les croisières durent généralement trois heures, ce qui est jugé plus agréable par les clients que les quatre heures proposées auparavant. Concernant l'apprentissage du thaï, Yuval est autodidacte. Il n'a jamais pris de cours et a appris en lisant des livres et en pratiquant avec les gens, notamment en se faisant passer pour perdu dans les bus pour obtenir des conversations avec les locaux. Il a commencé sa vie en Thaïlande en tant que professeur d'anglais dans des écoles gouvernementales. Yuval partage également quelques anecdotes et observations sur la vie en Thaïlande. Il parle du "canal des fantômes" à Bangkracha, où des corps de personnes suicidées en sautant des ponts sont retrouvés. Il évoque la complexité des relations avec les Thaïlandais, notamment la difficulté à gérer les conflits. Pour lui, hausser la voix est une manière de signifier un problème, mais pour les Thaïlandais, c'est une invitation à la bagarre. Il est en couple avec une Thaïlandaise depuis 2016, qui l'a soutenu même pendant son séjour en prison. Il décrit avec humour la "nature morte" de sa compagne lorsqu'elle boude, une situation qu'il trouve difficile à gérer. Sur le bateau, la sécurité est présente, principalement pour éviter que les clients n'apportent leur propre alcool, une pratique courante chez les étudiants thaïlandais. Yuval n'a pas eu de grosses bagarres à bord, mais il se souvient d'un incident lors d'un Nouvel An où il a dû intervenir pour séparer un Brésilien et sa femme, et a été attaqué par l'homme. Il raconte aussi une urgence lors d'un mariage où il a dû accoster en urgence car la grand-mère de la mariée était décédée, et la famille voulait retourner à terre sans en informer les mariés pour ne pas gâcher la fête. Yuval est arrivé en Thaïlande après un voyage en Inde et au Tibet, qu'il n'a pas apprécié. Il a trouvé en Thaïlande un compromis entre le développement et la culture locale, contrairement à l'Inde ou à l'Amérique du Sud où il a également voyagé. Il n'a pas supporté Pattaya, une ville trop touristique à son goût, et préfère Bangkok. Pour l'avenir, Yuval souhaite développer Bangkok Island et créer des business annexes pour en faire une sorte d'oasis asiatique plus cool, avec des restaurants et différents types de commerces. Le bateau a même servi de lieu pour la fête de fin de tournage du dernier film Rambo, même si Sylvester Stallone n'était pas présent. Bangkok Island est ouvert du mercredi au dimanche, de 17h à minuit.