Drug Story: Ivermectin

Ceci est 99% Invisible, et je suis Roman Mars. Pour chaque maladie, il existe un médicament. Certains sont miraculeux, d'autres s'avèrent inefficaces après des décennies d'utilisation. Le nouveau podcast "Drug Story", animé par Thomas Getz, explore l'histoire de la médecine à travers un médicament et une maladie par épisode. Cette semaine, nous présentons un épisode de ce podcast, qui mérite toute votre attention. Imaginez vivre avec des démangeaisons constantes ou perdre la vue à cause d'une simple piqûre de mouche. C'est la réalité de l'onchocercose, ou cécité des rivières. Un seul comprimé d'ivermectine, pris une ou deux fois par an, peut stopper la transmission et protéger des communautés entières, prévenant ainsi la cécité. Imaginez que vous êtes un ver, l'Onchocerca volvulus, dont le but est de parasiter le corps humain. Vos larves, en se déplaçant dans le corps, provoquent des démangeaisons intenses et la cécité si elles atteignent les yeux. Pendant des siècles, l'humanité a été impuissante. Puis est apparue l'ivermectine, un médicament qui rend la vie très difficile aux parasites. Bienvenue à Drug Story. Je suis Thomas Getz, et le médicament d'aujourd'hui est l'ivermectine, une véritable cure miracle. Elle est extrêmement efficace contre les parasites responsables de maladies comme la cécité des rivières ou l'éléphantiasis, principalement présentes en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie. L'ivermectine est également efficace contre l'ankylostome, autrefois endémique dans le sud des États-Unis, et contre les vers du cœur chez les animaux domestiques et le bétail. Cependant, aux États-Unis, l'ivermectine est souvent évoquée non pas pour la cécité des rivières, mais pour d'autres usages. Sur YouTube, des dizaines de milliers de vidéos vantent l'ivermectine comme traitement contre le cancer, pour les "nettoyages parasitaires" et contre les virus. Qu'est-ce que ce médicament fait réellement ? Nous allons explorer l'histoire de l'ivermectine, son action sur les parasites, et pourquoi tant de personnes en parlent pour des maladies virales comme la COVID-19 ou même le cancer. Nous aborderons ce sujet avec un esprit ouvert en trois parties : le diagnostic, la prescription et les effets secondaires. Première partie : le diagnostic. L'ivermectine est prouvée efficace contre de nombreuses maladies, toutes causées non pas par des bactéries ou des virus, mais par des animaux : des parasites, souvent des vers appelés helminthes. Un parasite est un organisme qui vit sur ou dans une autre créature et s'en nourrit. Les tiques, les poux, et même le Cymothoa exigua (un crustacé qui mange la langue d'un poisson et prend sa place) sont des parasites. Il existe des milliers, voire des millions de parasites sur Terre. La parasitose délirante est une condition où les gens sont convaincus d'avoir des parasites. Les "nettoyages parasitaires" n'ont aucune preuve d'efficacité ; consultez un médecin si vous pensez avoir des parasites. Les parasites infectent les humains depuis des millénaires. Beaucoup de maladies parasitaires sont originaires des tropiques et se sont répandues dans le monde depuis le 15ème siècle, via les conquêtes et les migrations. Le CDC des États-Unis est basé à Atlanta car il y a 75 ans, les maladies parasitaires, notamment le paludisme et l'ankylostome, étaient courantes dans le sud des États-Unis. En 1900, Charles Styles, zoologiste pour le Service de santé publique des États-Unis, s'intéresse aux problèmes de santé dans le Sud (anémie, retard de croissance). Il soupçonne les parasites. Ses recherches, basées sur l'analyse de selles, révèlent que 40% des habitants du Sud, principalement pauvres, sont porteurs d'ankylostomes. Il nomme ces parasites Necator americanus, "tueur américain", bien que les infections soient rarement mortelles, elles aggravent considérablement la vie quotidienne. Au début du 20ème siècle, la pauvreté dans le Sud signifiait un manque d'assainissement : pas d'eau courante, pas de toilettes. Les gens déféquaient n'importe où. Beaucoup, surtout les enfants, n'avaient pas de chaussures. Ces conditions étaient idéales pour l'ankylostome. Les larves vivent dans le sol, pénètrent la peau des pieds nus (causant une éruption cutanée appelée "ground itch"), entrent dans la circulation sanguine, atteignent le cœur puis les poumons. Une toux les fait remonter dans la bouche, elles sont avalées et s'installent dans l'intestin grêle. Là, elles se nourrissent de sang, causant une anémie sévère. Les symptômes sont faiblesse et fatigue extrême. En 1902, Charles Styles annonce sa découverte et suggère un lien entre l'ankylostome et la "léthargie" caractéristique du Sud. Les médias titrent "Le germe de la paresse découvert". Le stéréotype du "paresseux sudiste", en particulier des Blancs pauvres, était courant à l'époque, et s'alignait avec les préjugés raciaux sur les Noirs. Styles avait trouvé la cause, mais qu'en était-il du remède ? L'intérêt pour son travail s'est estompé. L'ankylostome affectait principalement les très pauvres et les Noirs, une population non prioritaire à l'époque de la ségrégation de Jim Crow. Styles a alors prôné l'assainissement : "Ma passion se résume en deux mots : nettoyez." Il voyait dans les habitudes d'hygiène la cause de maladies et de décès évitables. En 1908, Styles s'associe aux conseillers de John D. Rockefeller, qui cherchait à utiliser sa fortune pour la philanthropie. La Commission Sanitaire Rockefeller est créée pour éradiquer l'ankylostome dans le sud des États-Unis. Trois stratégies sont mises en place : 1. Traiter les personnes infectées avec du thymol et du sel d'Epsom pour tuer et purger les vers. 2. Lancer une campagne de construction de latrines, car de nombreuses maisons n'en avaient pas. 3. Promouvoir le port de chaussures, un grand changement culturel, pour empêcher les vers de pénétrer par les pieds. La campagne contre l'ankylostome a rapidement pris de l'ampleur, avec le soutien des gouvernements des États et de l'argent de Rockefeller. Cela a mené à la création de départements de santé publique plus efficaces. Cette initiative a été présentée comme un mouvement pour la "conservation de la vie rurale", exigeant des changements de mode de vie. Cependant, de nombreuses personnes n'ont pas apprécié ces changements. La "National League of Medical Freedom" s'est opposée à la médecine scientifique, arguant que les individus devaient être libres de choisir leurs traitements et que le gouvernement ne devait pas privilégier certaines formes de médecine. Financée par des homéopathes et d'autres acteurs de la médecine alternative, cette ligue a réussi à retarder l'approbation d'une organisation nationale de santé plus forte. Bien que l'opposition ait diminué avec le New Deal et l'arrivée de médicaments plus efficaces dans les années 1930, l'idée de défendre les "libertés médicales" contre la médecine conventionnelle n'a jamais disparu. L'ankylostome a été largement éliminé dans le sud des États-Unis dans les années 1950, bien qu'il subsiste chez les animaux et reste courant dans le monde. Cela nous amène à une autre maladie parasitaire : la cécité des rivières en Afrique. Dans les villages d'Afrique subsaharienne, les populations dépendent des rivières pour la nourriture, l'eau et le travail. Mais ces rivières sont dangereuses, car elles abritent la mouche noire qui transmet la cécité. Ces mouches piquent et transmettent les larves du ver Onchocerca volvulus. Le ver se développe sous la peau. Le corps humain tolère généralement les vers adultes, mais lorsque les larves atteignent les yeux, une réaction immunitaire intense provoque une inflammation, menant à la cécité. La cécité des rivières est rarement mortelle pour un individu, mais elle peut l'être pour une famille ou un village, car elle touche souvent les hommes et les femmes en âge de travailler, obligeant les enfants à quitter leur emploi pour s'occuper de leurs parents aveugles. Pendant des décennies, peu de choses ont pu être faites contre l'onchocercose. Jusqu'à 20 millions de personnes étaient infectées dans le monde, et des centaines de milliers étaient aveugles ou malvoyantes. Dans les années 1970, la Banque Mondiale a utilisé le DDT pour tuer les populations de mouches noires en Afrique de l'Ouest, avec des succès locaux mais des dangers environnementaux et sanitaires considérables. Puis, en 1981, un nouveau médicament est apparu, potentiellement efficace contre la cécité des rivières et d'autres maladies parasitaires, y compris l'ankylostome : l'ivermectine. Nous reviendrons sur cela après la pause, dans la deuxième partie. Bienvenue à Drug Story. Nous sommes dans la deuxième partie, la prescription, où nous explorons la création et l'utilisation d'un médicament pour traiter les maladies. Le médicament d'aujourd'hui est, bien sûr, l'ivermectine. La création de l'ivermectine commence en 1973, sur un terrain de golf au sud de Tokyo, au Japon. Satoshi Omura, un jeune scientifique, y prélevait des échantillons de terre. À l'époque, on savait que le sol était rempli de vie et de microbes. Dans chaque parcelle de terre, une guerre se déroule entre diverses bactéries produisant des agents chimiques pour tuer les bactéries rivales dans la quête de nourriture et de survie. Depuis 1943, on savait que certains de ces microbes pouvaient être isolés et transformés en médicaments. La streptomycine, l'un des premiers antibiotiques, a été isolée du sol, tout comme la tétracycline et d'autres médicaments. Omura, directeur à l'Institut Kitasato, avait commencé un projet de recherche avec Merck, la société pharmaceutique basée dans le New Jersey. Omura avait l'habitude de transporter des sacs d'échantillons afin de pouvoir prélever un échantillon de sol pour des tests ultérieurs. L'échantillon de ce terrain de golf n'était qu'une des 40 000 cultures isolées dans le laboratoire d'Omura. Les plus prometteuses étaient ensuite envoyées outre-mer dans le New Jersey, et une seule s'est avérée avoir un effet antiparasitaire : elle tuait les vers. Au cours des années suivantes, l'équipe de Merck, dirigée par William Campbell, a travaillé d'arrache-pied pour créer un concentré plus puissant de ce microbe. Ils l'ont testé contre divers agents pathogènes, des bactéries aux parasites. Après d'innombrables expériences, ils ont obtenu l'ivermectine, un médicament qui tuait les parasites de manière fiable et constante chez le bétail. En 1981, l'ivermectine a été approuvée pour une utilisation chez les animaux afin de tuer divers types de parasites, acariens, tiques, ascaris, ankylostomes et vers du cœur. Merck allait gagner beaucoup d'argent de cette façon. Mais les parasites étaient aussi un problème chez les humains, en particulier dans les pays moins développés. La même année, au Sénégal, Merck a commencé à tester l'ivermectine chez l'homme pour la prévention et le traitement de la cécité des rivières. Et ces expériences ont également fonctionné. L'iver