If Mosquito Hawks Can Fly

Chaque famille a ses propres histoires, transmises de génération en génération, dont les détails peuvent évoluer de la réalité à la fiction. Roman Mars, l'animateur de 99% Invisible, raconte comment sa famille lui a toujours dit que son grand-père avait vendu sa première guitare à Elvis, une affirmation plausible étant donné que la famille vivait à Memphis et vendait des instruments, mais incertaine compte tenu de la tendance de ses proches à l'exagération. Il recommande le podcast "Family Lore" de Katie Mingle, ancienne collaboratrice de 99PI, qui explore et célèbre ces récits familiaux. L'épisode en question, animé par Lloyd Lockidge, s'intéresse à l'histoire de l'aviation américaine, souvent associée aux frères Wright. En 1999, la Monnaie des États-Unis a commencé à produire des pièces de vingt-cinq cents commémoratives pour chaque État. Celle de la Caroline du Nord représente les frères Wright et leur premier vol à Kittyhawk, avec l'inscription "First Flight". Cette histoire est largement connue : les frères Wright sont considérés comme les premiers à avoir volé et inventé l'avion. Cependant, il existe une autre histoire, moins connue, qui complexifie les origines de l'aviation américaine. Cette histoire débute en Louisiane, un État plus connu pour ses bateaux que pour l'aviation. Charles Frederick Page, un Louisianais, ne s'intéressait pas à la navigation sur l'eau, mais rêvait de naviguer dans le ciel. Pour en savoir plus, l'équipe de Family Lore s'est rendue à Alexandria, en Louisiane, pour rencontrer son petit-fils, Joseph P. Page, âgé de 87 ans. Joseph Page, un vétéran de l'US Air Force, vit dans une maison impeccable et dégage une force de caractère. Il a grandi dans la Louisiane des années 1950, un environnement raciste où les Noirs subissaient des humiliations quotidiennes, comme devoir attendre que tous les passagers blancs montent dans le bus avant de s'asseoir à l'arrière. Enfant, il ne comprenait pas pourquoi il pouvait jouer avec ses voisins blancs à la campagne, mais devait faire semblant de ne pas les connaître en ville. Cette discrimination flagrante l'a profondément marqué. Ses parents lui avaient inculqué qu'en tant que Noir, il devrait travailler deux fois plus dur que les Blancs pour obtenir les mêmes résultats. Cette leçon était intimement liée à l'histoire de son grand-père, Charles Frederick Page, né esclave en 1864 dans la paroisse de Rapides, en Louisiane. Le fait que son grand-père ait été esclave souligne à quel point l'esclavage n'est pas une histoire lointaine. Joseph raconte que ses parents et tantes parlaient toujours de son grand-père comme d'une figure plus grande que nature, l'homme qui avait inventé le premier dirigeable. Enfant, Joseph et ses frères et sœurs répétaient cela à l'école, mais les autres enfants se moquaient d'eux, affirmant que les frères Wright avaient inventé l'avion. Pour éviter l'embarras, ils ont cessé d'en parler. La famille Page a toujours cru que Charles Frederick Page avait inventé un dirigeable avant les frères Wright. En dehors de la famille, cette affirmation était accueillie avec scepticisme. Charles Page était respecté pour d'autres raisons : c'était un homme de la Renaissance, bûcheron, cordonnier, agriculteur botaniste. Il a fondé le Lincoln Cemetery, le premier cimetière pour la communauté noire de Pineville. Il avait une vision de l'agriculture diversifiée, permettant aux métayers d'acquérir progressivement des parts de la terre qu'ils travaillaient. Mais beaucoup de ses contemporains ignoraient son esprit d'ingénieur. Sa femme se plaignait qu'il dessinait des plans complexes pour un simple poulailler. Charles Page avait des ambitions bien plus grandes. Un soir, assis sur son porche, il fut inspiré par le vol d'un moustique-faucon. L'histoire raconte qu'il a passé des semaines, des mois, voire des années, à travailler sur un moyen de voler, avec une échéance en tête : l'Exposition universelle de 1904, à Saint-Louis, Missouri. Cet événement majeur de sept mois, qui a également accueilli les Jeux olympiques de 1904, a attiré 19 millions de visiteurs venus admirer les inventions les plus avant-gardistes du monde. Un prix de 100 000 dollars (environ 3,5 millions de dollars actuels) était offert pour la plus grande réalisation en aviation. La famille Page affirme que Charles a achevé les plans de son dirigeable avant l'Exposition de 1904 et qu'il a également construit un dirigeable grandeur nature et fonctionnel. Les détails sur la durée de construction et l'approvisionnement des matériaux sont inconnus, mais selon la famille, le vaisseau a été construit. Charles Page s'est inscrit à l'Exposition et a organisé le transport de son dirigeable par train de marchandises, le moyen le plus rapide de faire voyager un objet de cette taille sur 600 miles. Cependant, il a appris que son invention n'était jamais arrivée à Saint-Louis, sans aucune explication. On lui a simplement dit que sa cargaison n'avait pas été reçue. La famille spécule que le dirigeable a été volé, détruit, ou examiné pour ses configurations mécaniques. L'invention n'a plus jamais été revue, et Charles Page n'en a jamais construit d'autre. Il est possible qu'il n'ait pas eu le temps et les ressources nécessaires, étant donné qu'il devait subvenir aux besoins de ses onze enfants. L'invention était un projet secondaire ; son objectif principal était de prendre soin de sa famille en tant que bûcheron et agriculteur. Il était également un leader communautaire ; en 1911, il a aidé à désamorcer des tensions raciales après le meurtre d'un homme blanc par un homme noir à Pineville, appelant à l'unité et à la justice. Sa fille Eva a un jour déclaré : "Il a toujours pensé que les gens étaient plus importants que les dirigeables." Charles Page est décédé en 1937 à l'âge de 73 ans. Sa nécrologie le décrit comme un penseur profond ayant eu de nombreuses visions qu'il a tenté de mettre en œuvre. Mais l'étendue de ces visions n'était connue que de très peu de personnes en dehors de la famille Page et de la communauté noire d'Alexandria et Pineville. Ses contributions à l'aviation n'ont pas été reconnues, et beaucoup de ceux qui connaissaient l'histoire n'y croyaient tout simplement pas. Joseph Page et sa famille ont tenté de sensibiliser le public au fil des ans, mais sans preuves solides, il était difficile de convaincre. À Alexandria, à quelques kilomètres de la maison de Joseph, un passionné d'histoire locale, Michael Wyn, est tombé sur un vieil article oublié concernant un homme dont il n'avait jamais entendu parler. Michael Wyn, historien officieux du centre de la Louisiane après une longue carrière dans les forces de l'ordre, s'est passionné pour la recherche historique. Il avait déjà consigné l'histoire de sa propre famille et s'était ensuite tourné vers celle de sa communauté. Il a découvert que de nombreuses histoires locales étaient erronées, comme celle de John Wesley Harden, un criminel célèbre, qui, selon une publication locale, aurait été incarcéré à Alexandria, alors qu'il n'avait jamais mis les pieds en Louisiane. Michael a donc entrepris de corriger l'histoire de la Louisiane centrale. C'est ainsi qu'il a trouvé une mention, dans un journal de 1906, d'une interview avec un homme noir, une rareté à l'époque. L'article, publié dans l'Alexandria Town Talk, parlait d'un résident de Pineville nommé Charles Frederick Page, que Michael n'avait jamais rencontré. Le titre était "Un homme de couleur de Pineville a inventé un dirigeable". L'article précisait que Charles Page avait déposé une demande de brevet, qui lui avait été accordée par le gouvernement fédéral en avril 1906. Michael fut stupéfait de n'avoir jamais entendu parler de cet homme. Il a fouillé toutes ses sources, sans succès. Michael a alors commencé à reconstituer la biographie de Charles Frederick Page, confirmant qu'il était né esclave, avait grandi à Pineville, et s'était auto-instruit en lecture, écriture et arithmétique. Il a également retrouvé une interview de 1974 avec la fille de Charles Page, Eva Page, qui a confirmé l'histoire du moustique-faucon et de l'inspiration qui en a découlé. Eva possédait les documents originaux du brevet, y compris les dessins approuvés du dirigeable, qui ont depuis été numérisés. Les dessins sont décrits comme "magiques", ressemblant à quelque chose du "Imaginarium du docteur Parnassus". Le dirigeable, fait de fil métallique recouvert de toile huilée, est doté de deux énormes ballons, d'un système complexe de pompes, de valves et de pistons, d'une hélice et d'un gouvernail. Le texte du brevet décrit méticuleusement les "améliorations nouvelles et utiles aux dirigeables" inventées par Charles F. Page. Eva Page a également confirmé l'histoire du dirigeable grandeur nature construit par Charles Page, son inscription à l'Exposition de 1904, et sa disparition mystérieuse lors du transport par train. Michael Wyn pense que la disparition du dirigeable est due à la "masse de préjugés de l'époque", suggérant qu'il a été volé ou détruit. Lloyd Lockidge a ensuite imaginé ce qui se serait passé si Charles Page et son dirigeable étaient arrivés à l'Exposition. La compétition principale était une course de dirigeables. Le favori était Alberto Santos Dumont, un riche Brésilien surnommé "le magicien de l'air", déjà célèbre pour ses exploits à Paris. Son principal rival était Tom Baldwin, un riche Californien, qui avait conçu un dirigeable appelé "The Arrow". Ces dirigeables, en forme de cigare avec une structure métallique légère et un petit siège pour le pilote, ressemblaient plus à des dirigeables dirigeables qu'à l'invention de Page. La compétition fut mouvementée. Après des essais impressionnants, le dirigeable de Baldwin s'est envolé sans pilote. Puis, la nuit précédant la course, les ballons de Santos Dumont furent lacérés. Les détectives soupçonnèrent d'abord un concurrent, mais conclurent finalement que Santos Dumont lui-même avait commis l'acte, craignant la défaite et l'humiliation. Scandalisé, Santos Dumont est parti réparer ses ballons à Paris, jurant de revenir. Mais il n'est jamais revenu pour la course de décembre 1904, et aucun des autres concurrents n'a pu terminer le parcours. Le prix de 100 000 dollars n'a pas été attribué. L'auteur imagine la surprise des pionniers de l'aviation face à l'arrivée de Charles Frederick Page, un homme noir sans éducation formelle et avec peu d'argent, présentant un dirigeable jugé bien plus élégant. Nous ne saurons jamais s'il aurait gagné. Cependant, le 10 avril 1906, deux ans après l'Exposition de 1904, le brevet du dirigeable de Page a été officiellement approuvé par le gouvernement américain. Fait fascinant : le brevet de Charles Frederick Page pour son véhicule aérien contrôlable a été délivré un mois avant celui des frères Wright. Bien qu'il s'agisse de dispositifs différents (un dirigeable plus léger que l'air et un avion plus lourd que l'air), le fait que Page ait obtenu son brevet pour un engin volant avant les frères Wright est remarquable. Il est probable que nous ne pourrons jamais prouver que Charles Page a construit et fait voler son dirige