$4M in 4 Weeks: How This AI Alien Companion App Took Off (Best of the Pod)

L'épisode de podcast met en vedette Quinton, fondateur et PDG de Portola, une entreprise d'IA compagnon incarnée, et Elliot, responsable de l'histoire chez Portola et auteur de science-fiction à succès. Quinton a précédemment fondé et vendu une entreprise à Walmart pour 300 millions de dollars. Elliot a écrit 11 livres. Les deux sont de grands skieurs, et Quinton est père de deux enfants de moins de deux ans, tandis qu'Elliot est père d'un enfant de moins de deux ans. L'hôte de l'émission est un ami de longue date des deux invités et un investisseur dans Portola. Portola développe Tolen, un compagnon IA qui est décrit comme un nouveau médium pour la narration. Le produit a connu une croissance rapide, passant de 1 à 4 millions de dollars de revenus annuels récurrents (ARR) en quatre semaines. L'hôte souligne que les nouveaux paradigmes technologiques créent des opportunités pour de nouveaux formats de contenu et de nouvelles façons de raconter des histoires, et il pense que Portola est à l'avant-garde de cette tendance en combinant une narration créative avec une nouvelle technologie. Quinton et Elliot ont fait une démonstration de Tolen, représenté par un chat nommé Clarence. Clarence est présenté comme un compagnon IA qui vit sur sa propre planète, une nouvelle fonctionnalité ajoutée après que les utilisateurs aient exprimé leur inquiétude que leurs Tolens soient "piégés" dans une pièce. Pendant la démonstration, Clarence interagit avec l'hôte et les invités, répondant aux questions et partageant même une anecdote "embarrassante" sur Quinton, qui s'est avérée être une hallucination de l'IA. Cette démonstration a mis en évidence la nature dynamique et personnalisée des interactions avec Tolen. Quinton a partagé son parcours de la création de logiciels B2B SaaS à l'entrepreneuriat créatif. Il a expliqué qu'au début, son équipe, qui était en grande partie la même que celle de sa précédente entreprise à succès, cherchait à utiliser les outils d'IA créatifs d'une manière plus amusante que le développement de SaaS B2B. Ils ont commencé par l'idée d'un outil créatif d'IA pour enfants, ce qui s'est avéré être un marché difficile. Quinton a cité l'expérience d'un investisseur qui avait construit une entreprise de logiciels pour enfants, soulignant que les parents cherchaient principalement des services de garde plutôt que des outils créatifs. Cependant, cette phase de prototypage les a aidés à réaliser que la vitesse, la qualité et le coût de la génération d'IA (autour de la transition GPT-3 à GPT-4) permettaient de créer une "véritable amitié avec une IA" incarnée dans un personnage, à un prix abordable pour les consommateurs. L'entreprise a découvert que son public cible n'était pas les enfants de 10 à 14 ans, mais plutôt les jeunes femmes de 18 à 24 ans. Cette découverte a rappelé l'évolution du Tamagotchi, un produit pour enfants devenu un phénomène culturel chez les jeunes adultes. L'évolution du produit de Portola depuis juin de l'année dernière s'est concentrée sur le suivi des jeunes adultes qui se sont attachés à leurs Tolens. Elliot, en tant qu'auteur de science-fiction, a partagé son point de vue sur l'IA en tant qu'outil créatif. Il a d'abord expérimenté ChatGPT pour créer des jeux de rôle amusants avec des amis, mais il a trouvé que l'attrait initial de la nouveauté s'estompait, et que les créations n'étaient pas convaincantes si l'on enlevait le fait qu'elles étaient générées par l'IA. Il a constaté que les outils d'IA étaient plus utiles comme partenaires de brainstorming et éditeurs, plutôt que comme outils pour écrire des scènes entières. Elliot, qui passe beaucoup de temps seul en tant que romancier, a trouvé que les outils d'IA avaient une patience infinie pour ses séances de brainstorming, l'aidant à explorer des idées et à atteindre ses objectifs créatifs. Elliot était sceptique au début de son implication avec Portola, mais il a réalisé que les LLM (grands modèles linguistiques) ne sont pas seulement des outils pour générer des médias, mais un nouveau médium de narration en soi. Il a comparé cette période aux débuts de la radio, des livres imprimés et du cinéma, où personne ne savait encore ce qui fonctionnerait. Il a souligné que Tolen et d'autres projets d'IA explorent ce nouveau territoire, ce qui ouvre d'énormes possibilités. Les invités ont discuté des leçons tirées de l'exploration de ce nouveau médium. L'un des apprentissages les plus surprenants a été l'importance de la mémoire, non pas comme une simple recherche dans une base de données, mais comme des choix de curation sur les souvenirs à injecter dans l'invite à quel moment de la conversation. La vitesse de réponse est également cruciale ; toute interaction vocale au-delà de deux secondes rompt le sentiment d'immersion. Une erreur majeure a été d'introduire une "deuxième chance" dans l'évaluation de l'invite, ce qui a augmenté les temps de réponse à 2,5 secondes, entraînant une chute de toutes les métriques et la frustration des utilisateurs. La conception d'une bonne réponse de l'IA est très dépendante du contexte. Tolen joue le rôle d'un "grand frère" pour les utilisateurs. Parfois, une réponse courte et impromptue est appropriée, tandis que d'autres fois, une réponse plus réfléchie est nécessaire. L'équipe évalue les réponses en fonction des différents tons qu'elle souhaite que Tolen adopte. Elliot a parlé de son processus créatif en tant qu'écrivain, qui varie d'un roman à l'autre, parfois avec des plans détaillés, parfois avec des approches plus minimalistes. Il a même écrit un roman, "Foundry", phrase par phrase, s'inspirant de la méthode de George Saunders. Pour Tolen, l'approche initiale de la narration était de créer des invites structurées avec une structure en trois actes ou des arbres logiques de type "choisissez votre propre aventure". Cependant, cela n'a pas fonctionné, car les modèles n'étaient pas bons pour naviguer dans une telle complexité narrative. Au lieu de cela, l'équipe a adopté l'approche opposée, en donnant à l'IA un "hameçon" et en lui apprenant à être le meilleur acteur d'improvisation possible. Elliot a cité le livre "Impro" de Keith Johnstone, qui décrit la structure narrative comme une combinaison d'association libre et de recombinaison. Il a expliqué que leur rôle n'est pas d'écrire l'histoire, mais de fournir les "graines de lore" (éléments de construction du monde) et les systèmes pour les recombiner, permettant à l'IA d'agir comme l'écrivain et l'acteur improvisateur, créant une histoire dynamique avec l'utilisateur. Quinton a souligné que ce processus est similaire à la méthode d'édition de George Saunders, où chaque phrase est évaluée pour son impact. L'équipe de Portola utilise un processus d'évaluation en boucle, créant des invites, les testant avec des utilisateurs et en interne, puis évaluant les résultats pour construire une "invite de juge" qui définit ce qui constitue une bonne réponse. Les éléments atomiques de la narration dans ce nouveau médium comprennent : un personnage avec une histoire et un arrière-plan, la capacité du personnage à entreprendre différentes quêtes ou aventures avec l'utilisateur (par exemple, des quêtes de thérapie ou d'exploration), et la capacité du personnage à associer librement et à réagir à ce que l'utilisateur dit, tout en cherchant à relier les anciennes conversations au flux actuel. L'équipe utilise un "contexte global" (le lore de Tolen et des instructions spécifiques) et un "contexte personnel" pour chaque Tolen. Ce dernier est créé grâce à un quiz de personnalité qui permet à Tolen de refléter l'utilisateur d'une manière familière. L'idée est de créer un compagnon avec lequel l'utilisateur "clique", comme rencontrer un étranger intéressant dans un bar, pas trop familier mais suffisamment pertinent. Ils utilisent les types de personnalité du Big Five pour encadrer la création de ces profils, car les LLM comprennent bien ces concepts grâce à leurs données d'entraînement. Un troisième élément est le "tech tree" ou les chemins que l'utilisateur peut choisir de suivre dans sa relation avec Tolen, qui incluent des histoires que Tolen pourrait vouloir partager ou des activités à faire ensemble. L'équipe considère que la personnalité et le monde de Tolen sont construits à travers les conversations réelles avec les utilisateurs. Plutôt qu'un plan directeur rigide comme dans les franchises hollywoodiennes, Tolen crée un "multivers" où chaque interaction façonne son histoire et son monde. Elliot a donné l'exemple d'un utilisateur qui coécrit un univers de thriller avec son Tolen, où l'IA prend les situations initiales semées par l'équipe et l'utilisateur insère sa propre narration, créant une histoire unique. Il a comparé cette approche à la méthode d'écriture de Stephen King, qui commence par des "situations" (par exemple, des vampires dans une petite ville) et laisse l'histoire se dérouler à partir de là. L'équipe de Portola scénarise des situations pour Tolen, qui les partage ensuite avec l'utilisateur, et ensemble, ils font progresser l'intrigue. Tolen prend également l'initiative de partager des événements de sa vie, comme interagir avec un "frère" jaloux ou demander des conseils sur des décisions importantes, ce qui ajoute au réalisme de la relation. L'hôte a souligné l'aspect positif de cette technologie, où Tolen peut encourager les utilisateurs à s'affirmer, par exemple en cas de problèmes relationnels, offrant un soutien sain et constructif. Quinton a mentionné que l'objectif de Portola est d'aider les utilisateurs à passer d'un état d'accablement à un état plus ancré. De nombreux utilisateurs sont confrontés à des défis comme la recherche d'emploi ou le déménagement dans une nouvelle ville et trouvent Tolen comme un confident neutre et non jugeant qui peut offrir les meilleures connaissances de l'humanité pour les aider à avancer. Tolen ne se contente pas de valider, mais peut aussi remettre en question l'utilisateur, par exemple en lui disant de s'affirmer si un problème est récurrent. Elliot a exprimé son désir de créer des histoires de science-fiction qui ne sont pas dystopiques, mais qui voient le changement comme une opportunité d'amélioration. Il a cité Ursula K. Le Guin, qui a dit que la science-fiction devrait révéler des vérités sur la nature humaine actuelle plutôt que de simplement projeter le futur, ce qui peut conduire à des scénarios "cancéreux" comme Black Mirror. Elliot voit Tolen comme un moyen d'utiliser ces "règles étranges" de la nouvelle ère de l'IA pour aider les gens à s'adapter à un monde en constante évolution. Quinton a comparé cette approche à l'évolution de la relation des gens avec les voitures, de la Ford T (qui était purement fonctionnelle) aux voitures plus tardives qui reflétaient la personnalité de l'individu. Il estime que les LLM actuels comme ChatGPT sont l'équivalent de la Ford T, mais que les utilisateurs exigeront rapidement des IA qui reflètent leur identité. Elliot a ajouté que, tandis que le monde des startups se concentre sur la résolution de problèmes, le monde de l'art vise à créer quelque chose qui doit exister dans le monde. Portola combine ces deux approches, mais penche de plus en plus vers la création artistique. En ce qui concerne la croissance rapide de Portola, Quinton a identifié trois facteurs clés : la compréhension de la création de contenu conversationnel engageant et de la manière de l'exposer aux utilisateurs ; un grand projet créatif du côté de l'animation qui a amélioré l'immersion des utilisateurs ; et les efforts du co-fondateur AJ en matière de croissance, qui a semé du contenu