100 Objects #16: Wheel of Fortune Dalmatian

En 1988, Terry Eldridge et ses amis se sont réunis pour regarder son père, Roy, participer à "Wheel of Fortune". Roy, un policier à la retraite, a étonné tout le monde en étant le plus grand gagnant de la journée, remportant une Jeep Wrangler rouge flambant neuve d'une valeur de 12 765 $. Terry, alors étudiant, rêvait de cette Jeep. Cependant, à l'époque, "Wheel of Fortune" comprenait une "shopping round" où les candidats devaient dépenser immédiatement leurs gains en espèces pour des prix exposés sur scène. Roy a acheté des lunettes de soleil plaquées or à 300 $ et un paon en cristal à 800 $. Vers la fin de la manche, lorsque les gains étaient faibles, il restait souvent un dalmatien en céramique de 154 $. C'était un prix de consolation, un objet sans utilité particulière. Roy en a acheté un, et comme beaucoup d'autres, il est rentré chez lui avec ce dalmatien en céramique. Des années plus tard, après que Terry ait fini ses études, déménagé et fondé une famille, son père lui a donné le dalmatien. L'objet, sans but discernable, a trouvé sa place en haut des escaliers de Terry pendant plus de 20 ans. Terry insiste sur le fait qu'il ne s'en débarrassera jamais, car il est devenu un objet chéri et un rappel de son père. Ce dalmatien en céramique, qui est apparu sur des millions d'écrans de télévision dans les années 1980, est devenu un symbole des jeux télévisés et de la définition changeante du rêve américain. L'histoire des jeux télévisés américains est fascinante. Selon Adam Nidf, auteur et historien, le premier jeu-questionnaire radiophonique, "Brooklyn Daily Eagle Quiz on Current Events", est apparu vers 1924, conçu pour vendre des journaux. Les participants répondaient à des questions d'actualité et gagnaient une petite somme d'argent. Peu après, l'émission de radio "Vox Pop" a commencé à offrir un dollar pour chaque bonne réponse, ce qui était une incitation considérable pendant la Grande Dépression. Ces premières émissions mettaient en avant l'idée américaine selon laquelle l'intelligence et le travail acharné pouvaient mener à la réussite. Après la Seconde Guerre mondiale, le boom manufacturier a transformé les jeux-questionnaires. Les entreprises ont commencé à offrir des produits comme des meubles ou des appareils électroménagers comme prix pour annoncer que la production était à nouveau en plein essor. Les Américains, de plus en plus riches, désiraient des biens de consommation, et les jeux-questionnaires se sont adaptés à ce rêve américain d'acquérir de belles choses. La télévision a amplifié ce phénomène, transformant les émissions radiophoniques en spectacles visuels avec des décors scintillants et des récompenses toujours plus grandes. L'explosion des prix en espèces massifs a commencé dans les années 1950 avec des émissions comme "The $64,000 Question", une version télévisée d'un jeu-questionnaire radio populaire. Le producteur Lewis Cohen a augmenté les enjeux, offrant des prix mille fois plus importants que ce qui existait auparavant. Cette émission a été un succès retentissant, inspirant d'autres émissions à offrir des prix similaires. "21", un autre jeu-questionnaire populaire, mettait en scène deux candidats répondant à des questions dans des cabines d'isolement. Les producteurs, Jack Barry et Dan Enright, cherchaient à rendre les candidats plus grands que nature. Enright "castait" les candidats comme des personnages de film. Charles Van Doren, un professeur charismatique et intelligent issu d'une famille célèbre, a été la star de l'émission. Sa série de victoires de 14 semaines l'a transformé en célébrité nationale, faisant la couverture de magazines. Cependant, ce conte de fées cachait une sombre réalité : l'émission était truquée. Les producteurs de "21" avaient sélectionné Van Doren et d'autres gagnants à l'avance, leur donnant les réponses. La plupart des grands jeux-questionnaires de la fin des années 50 étaient truqués. Pour maintenir le suspense, même les gagnants choisis devaient perdre, et les producteurs décidaient quand et comment. Lorsque la défaite de Van Doren a été orchestrée, NBC lui a offert un poste de "correspondant culturel" pour l'émission "Today". Le scandale a éclaté en 1958, lorsqu'un candidat de l'émission "Dotto" a découvert un carnet rempli de réponses. Bien que truquer un jeu télévisé ne soit pas illégal à l'époque, le public s'est senti trahi. Le Congrès a ouvert une enquête, et Charles Van Doren est devenu le visage du scandale, perdant son emploi à NBC et à l'université Columbia. L'ère des grands jeux-questionnaires américains, basés sur la connaissance, était terminée. Le terme "quiz" est devenu un mot sale, et de nouvelles émissions, appelées "game shows", ont émergé dans les années 1960. Elles ne dépendaient plus de la connaissance académique, mais plutôt de l'habileté motrice, du bon sens et, surtout, de la chance. Dans les années 1970, l'industrie des jeux télévisés s'est orientée vers des programmes plus physiques et basés sur le sens commun, sous l'impulsion de Merv Griffin. Griffin, inspiré par ses souvenirs d'enfance de pendu et de roue de carnaval, a conçu un nouveau concept. Son idée était de combiner le pendu avec une roue tournante qui déterminait la valeur des lettres. Une dirigeante de NBC a suggéré d'ajouter une "shopping round" pour attirer un public féminin. Les candidats devaient dépenser leurs gains en achetant des prix sur scène. Le concept a évolué pour devenir "Shoppers Bazaar", dont le pilote était confus. La roue verticale a été remplacée par une grande roue horizontale de type roulette, devenant la pièce maîtresse du spectacle. "Wheel of Fortune" a débuté sur NBC en 1975. Bien que l'émission ait été une amélioration par rapport à "Shoppers Bazaar", la "shopping round" est restée. Les candidats dépensaient leurs gains pour des meubles, des voitures, des voyages, et des objets étranges comme un chevalet sculpté en forme d'éléphant ou une calculatrice Gucci. L'émission exigeait de la chance pour la roue et un peu de connaissance pour les énigmes du pendu. Les premières années de "Wheel of Fortune" n'ont pas été extraordinaires. Mais en 1983, lorsque CBS a annulé "MASH", NBC a lancé une version nocturne de "Wheel of Fortune" qui est devenue un phénomène. Des millions d'Américains regardaient l'émission chaque soir, non seulement pour les énigmes, mais aussi pour la "shopping round". Terry Eldridge se souvient que beaucoup de téléspectateurs, lui compris, regardaient l'émission pour voir ce que les gens achetaient. Les gens imaginaient ce qu'ils achèteraient avec l'argent. Parmi les prix les moins chers et les plus excentriques se trouvait le dalmatien en céramique. Sheldon Link, un employé du département des prix de NBC, aurait acheté une centaine de ces dalmatiens, bien plus que ce dont l'émission aurait jamais besoin. Le dalmatien, sans utilité pratique et purement ornemental, était coûteux (plus de 150 $) et encombrant. Étonnamment, lorsque "Wheel of Fortune" est devenu un phénomène, le dalmatien en céramique est devenu un prix emblématique. Le public du studio applaudissait lorsque les candidats choisissaient le dalmatien, même s'ils ne le faisaient pas pour des prix plus importants comme des hors-bords ou des voyages. Le dalmatien, surnommé "Sheldon" en l'honneur du coordinateur des prix, est devenu un symbole inattendu de l'émission. Cependant, la "shopping round" était anachronique. En 1987, "Wheel of Fortune" a permis aux candidats de garder leurs gains en espèces, ce qui a été largement préféré. En 1989, la "shopping round" a disparu, et avec elle, le dalmatien en céramique. Aujourd'hui, Sheldon est exposé dans une vitrine au studio de "Wheel of Fortune", sortant pour les anniversaires et les événements spéciaux. Le dalmatien en céramique, bien que n'étant resté que moins d'une décennie dans l'émission, offre une perspective sur le rêve américain. Les premiers jeux-questionnaires mettaient en avant l'idée que l'intelligence et le mérite suffisaient pour gagner gros. Mais les scandales ont révélé que ce n'était pas le cas. Les "game shows" qui ont suivi ont misé sur le bon sens et la chance, et les prix ont changé. Au lieu d'argent qui change la vie, ils offraient de petites améliorations à la vie quotidienne, comme une nouvelle voiture ou un dalmatien en céramique. Le dalmatien symbolisait le désir d'avoir assez d'argent pour acheter des choses inutiles, une forme de consommation ostentatoire. Mais la télévision montrait aussi des modes de vie ultra-riches avec des émissions comme "Knots Landing" et "Dallas". Les rêves américains ont commencé à refléter ces aspirations à des sommes d'argent bien plus importantes. Les jeux télévisés ont de nouveau évolué, devenant plus grands, plus dramatiques et offrant des prix encore plus considérables, comme les 5 millions de dollars de "Beast Games". Ces sommes ne proposent plus une vie légèrement meilleure, mais une vie entièrement nouvelle. Aujourd'hui, le dalmatien en céramique ne serait probablement plus toléré comme prix. Pourtant, pour certains, comme Terry Eldridge, le dalmatien est un trophée chéri, un rappel de son père et un symbole d'une expérience unique. Bien que Terry aurait préféré la Jeep, le dalmatien en céramique occupe une place spéciale dans son cœur et l'histoire de sa famille. Il reste le prix de consolation, mais aussi un héritage sentimental.