Cette petite île contrôle l'IA (et c'est un problème)

Si les usines de Taiwan s'arrêtaient, toute l'intelligence artificielle mondiale pourrait disparaître. ChatGPT, Claude, Gemini, toutes ces IA dépendent des puces fabriquées sur cette île, qui se trouve juste en face de la Chine, pays revendiquant Taiwan et n'excluant pas d'y recourir à la force. Nous investissons des fortunes dans l'IA, transformant nos vies et nos sociétés, alors que sa production est concentrée sur un territoire potentiellement instable. Ce risque, similaire à une coupure d'Internet ou d'électricité, pourrait avoir des conséquences désastreuses à terme. Derrière l'interface utilisateur des IA se cachent des machines dans des data centers, au cœur desquelles se trouvent des puces fabriquées sur du silicium. Ces puces spécialisées et leurs mémoires sont essentielles aux calculs des modèles d'IA. Nvidia, entreprise majeure dans ce domaine, dont l'action a explosé avec l'IA, fabrique des puces recherchées, notamment via TSMC, une entreprise taïwanaise. Le pouvoir de TSMC réside dans sa capacité à transformer les plans de puces en produits finis à très grande échelle. En 1987, Morris Chang fonde TSMC à Taiwan, révolutionnant l'industrie. Auparavant, les entreprises devaient à la fois concevoir et produire leurs puces, nécessitant d'énormes investissements. TSMC propose un modèle où elle se charge de la fabrication, permettant aux entreprises comme Nvidia de se concentrer sur la conception. Ce modèle, similaire à un auteur confiant son manuscrit à une imprimerie, a permis à TSMC de devenir le leader mondial, détenant plus de 70% du marché de la production de puces pour clients, avec une grande partie de ses usines les plus avancées à Taiwan. La difficulté de reproduire ce succès réside dans la maîtrise de la fabrication de puces en grande quantité avec un taux de défauts minimal. Cela demande une expérience considérable pour comprendre et corriger les milliards de composants microscopiques sur une puce. Le "rendement", proportion de puces fonctionnelles, s'améliore avec les années et l'accumulation de savoir-faire, d'équipes, de fournisseurs et de réglages. La vitesse d'évolution des puces signifie que le travail ne s'arrête jamais, les concurrents développant déjà la génération suivante pendant que l'on maîtrise la précédente. Un autre obstacle majeur est la dépendance envers des machines essentielles, notamment celles d'ASML, une entreprise néerlandaise. ASML fabrique des machines permettant de projeter des motifs extrêmement fins sur le silicium, notamment grâce à la lumière ultraviolette extrême (EUV). Ces machines, qui projettent des motifs 50 000 fois par seconde, nécessitent une précision extrême et fonctionnent sous vide. ASML est le seul fournisseur commercial de ces machines EUV. Cette dépendance, combinée à celle envers les puces elles-mêmes produites par TSMC, et aux matériaux et équipements d'autres pays comme la Corée du Sud et le Japon, place Taiwan au centre d'un réseau international. Avec l'essor de l'IA, qui peut servir à des usages militaires et de surveillance, la question de fournir des technologies à des rivaux se pose. Les États-Unis ont ainsi imposé des restrictions à la Chine en 2022, limitant son accès à certaines puces et équipements de fabrication. La Chine cherche donc à développer ses propres solutions, mais se heurte à la difficulté de cette fabrication. Le lancement récent d'un téléphone Huawei doté d'un processeur avancé fabriqué en Chine, sans les machines EUV, montre une capacité à contourner certains obstacles, bien que des défis subsistent en termes de coûts, de quantité et de rendement. Des projets en Chine visent à reproduire les machines EUV, avec l'aide potentielle d'anciens ingénieurs d'ASML. Cependant, la transition d'une machine produisant de la lumière à une usine livrant des puces fiables à grande échelle est complexe et longue. La place de Taiwan est donc difficile à reproduire, nécessitant machines, équipes et expérience. Si la Chine prenait le contrôle de Taiwan par la force, la capacité de fabrication de puces pourrait être compromise. TSMC a souligné qu'une prise de contrôle militaire pourrait empêcher les usines de fonctionner, car elles dépendent d'un flux constant de matériaux, pièces, produits chimiques et assistance technique de plusieurs pays. Un blocus, même s'il ne détruisait pas les usines, interromprait ces échanges, rendant la production impossible. Cela priverait à la fois la Chine et les clients habituels de ces puces. Les nouveaux équipements et l'augmentation des capacités de calcul seraient affectés, impactant non seulement l'IA mais aussi d'autres secteurs électroniques. Pour réduire ce risque, la production de puces est délocalisée, comme chez TSMC en Arizona. Cependant, une nouvelle usine ne remplace pas instantanément l'écosystème taïwanais. Il faut du temps pour développer des capacités de production similaires en quantité et qualité, ainsi que les étapes d'assemblage. La diversification géographique est une solution à long terme, mais il faut évaluer la production réelle. L'idée d'un "bouclier de silicium" suggère que l'indispensabilité de Taiwan pour la production de puces pourrait dissuader un conflit. Cependant, une dépendance économique réduite pourrait modifier la perception de l'île par les grandes puissances. La sécurité de Taiwan dépend de multiples facteurs, et les investissements internationaux sont défendus par le président taïwanais, qui souligne l'importance de la stabilité régionale au-delà des semi-conducteurs. Taiwan occupe une place centrale en raison de sa capacité de fabrication unique, aujourd'hui au cœur de tensions géopolitiques. Si la diversification de la production est en cours, elle demande du temps et ne résout pas à elle seule la question de la sécurité de l'île. L'IA, bien qu'apparaissant sans frontières, repose sur des puces ayant une adresse précise, impliquant un environnement technique, politique et géopolitique complexe