Why Founders Are Betting Big on Factories, Mines, and Energy

L'année 2023 a marqué un tournant significatif dans la compréhension de l'importance de la base industrielle américaine, notamment dans le contexte des conflits mondiaux. La prise de conscience est que l'érosion de cette base industrielle au cours des décennies passées a des conséquences directes sur les champs de bataille, affectant les soldats américains et leurs alliés. Il est devenu évident qu'il est nécessaire de relancer la production et la fabrication. Cette prise de conscience est le résultat d'une convergence de facteurs : des tensions géopolitiques accrues, une évolution des marchés financiers qui voient un afflux de capitaux dans cet écosystème, et une nouvelle génération d'entrepreneurs prêts à s'engager dans ce secteur vital. La liste "8050" de cette année a adopté une approche holistique de la "dynamique américaine", considérant l'ensemble de la chaîne de valeur, depuis l'extraction des matières premières jusqu'à la fabrication et les systèmes finaux. Cette perspective end-to-end est cruciale, car les entreprises qui réussissent dans ce domaine pensent souvent à chaque étape : les intrants, l'usine, et le système global. Historiquement, le développement technologique aux États-Unis, qu'il s'agisse du programme spatial, d'Internet ou de l'énergie nucléaire, a souvent été impulsé par le gouvernement. Cependant, la différence aujourd'hui réside dans le rôle moteur de l'industrie privée et du capital privé. Bien que de nombreuses innovations visent initialement à servir le gouvernement fédéral ou le ministère de la Défense, leur nature intrinsèque leur confère de multiples cas d'utilisation. Le concept de "double usage" est fondamental : les composants et les systèmes développés pour la défense peuvent trouver des applications dans des secteurs civils, comme l'automobile ou les biens de consommation. Cette synergie entre la demande gouvernementale et le marché civil est particulièrement visible dans les secteurs de l'énergie et de l'électronique. L'exemple de DJI en Chine illustre ce transfert technologique. Initialement fabricant de drones grand public, DJI a développé une activité importante dans les drones pour la défense et la sécurité publique. Les actionneurs de drones étant similaires aux actionneurs de robots, DJI est devenu un leader mondial dans la production de robots, applicables aux usages industriels et grand public. Cette capacité à transférer le savoir-faire technique et les processus de production entre les usages militaires et civils est essentielle. Le gouvernement fédéral peut jouer un rôle de subsidiaire dans le développement de ces technologies, tandis que le consommateur américain, par sa demande de produits plus performants et moins chers, pousse à l'innovation. La construction d'un système ou d'un produit "première du genre" est intrinsèquement coûteuse. Le soutien du gouvernement, notamment par le biais de contrats de défense, peut aider à absorber une partie de ce coût initial d'investissement en capital (CAPEX). Cela permet aux entreprises de mettre en production plus de machines, de réduire le coût unitaire et, à terme, de rendre ces produits financièrement viables et accessibles au marché de consommation. La fabrication de circuits imprimés (PCB) aux États-Unis, par exemple, est coûteuse. Un acheteur de défense peut subventionner une partie de cet investissement, bénéficiant indirectement à d'autres industries comme la robotique ou les aides auditives qui utilisent également des PCB. Pour réduire les coûts et accélérer la production, les entreprises adoptent des stratégies similaires à celles de SpaceX et Tesla, à savoir une forte intégration verticale. Lorsque l'écosystème de fournisseurs n'est pas suffisamment développé ou fiable, il devient nécessaire de construire sa propre base industrielle. Cela implique de maîtriser l'ensemble de la chaîne de valeur, depuis les composants de base comme les roulements à billes ou les valves jusqu'aux systèmes finaux. Dans le cas de Tesla, la création d'une chaîne d'approvisionnement pour les batteries et l'électronique de puissance a été cruciale. Mariana Minerals, une entreprise de la liste 8050, illustre cette approche en acquérant et en gérant une mine de cuivre de manière intégrée, de l'extraction à la production de minerai brut. Ces entreprises adoptent massivement l'intelligence artificielle (IA) et le logiciel comme composantes essentielles de leur activité. Si l'IA ne peut pas encore "tourner une clé" dans le monde physique, son application dans des domaines comme l'extraction minière ou la fabrication permet de repenser entièrement les processus. En possédant et en contrôlant l'ensemble de la chaîne de valeur, ces entreprises capturent des données précieuses qui alimentent l'amélioration continue des processus. Hadrien, une autre entreprise citée, démontre que l'optimisation ne repose pas sur une solution unique mais sur une série d'améliorations à différents niveaux : de la cotation et la prise de commande à la fabrication, l'inspection et le transport. En partant d'une feuille blanche ou en reprenant une opération existante, ces entreprises réévaluent chaque étape selon des principes fondamentaux, remettant en question les méthodes traditionnelles. Cette approche s'applique à tous les secteurs du monde physique, pas seulement aux mines et aux usines. La fabrication "low mix, high volume" (faible mélange, haut volume) est historiquement difficile à automatiser en raison des coûts élevés liés au changement de ligne de production. Aux États-Unis, la production est souvent "low mix, high volume" ou "high mix, low volume" (haut mélange, faible volume), ce qui rend l'automatisation complexe. Cependant, les techniciens de fabrication, dotés d'outils logiciels intuitifs, peuvent désormais reconfigurer rapidement les lignes de production. Par exemple, une modification qui prenait des mois et coûtait des centaines de milliers de dollars peut désormais être réalisée en quelques minutes grâce à des outils basés sur l'IA, comme Claude. Cette agilité permet de prototyper plus rapidement et de passer plus vite à une production à grande échelle. La conception pour la fabrication ("design for manufacturing") devient une priorité. Les entreprises comme SpaceX et Tesla ont dû adopter cette approche faute d'écosystème de fournisseurs. Aujourd'hui, cette philosophie imprègne les entreprises de systèmes. Des installations massives sont en cours de construction, promettant de produire des milliers, voire des centaines de milliers, de systèmes, une échelle que l'Amérique n'a pas connue depuis longtemps. Dans le secteur de la défense, historiquement complexe, le problème réside souvent dans le décalage entre l'acheteur, l'utilisateur et les décideurs financiers. Les entreprises traditionnelles (primes) attendaient des spécifications claires avant de développer des produits, ce qui conduisait souvent à des systèmes obsolètes dès leur conception. Aujourd'hui, le capital-risque et le marché financier permettent aux entreprises de financer le développement en amont, avant même que le gouvernement ne formule une demande spécifique. Cela permet de proposer des produits plus avancés, capables de changer la donne sur le champ de bataille et d'améliorer la dissuasion et la sécurité. Castellian, par exemple, développe des missiles hypersoniques, financés initialement par du capital-risque, avant de recevoir des contrats gouvernementaux. La construction d'entreprises dans le monde physique est intrinsèquement difficile et exigeante. Les fondateurs doivent souvent se déplacer dans des régions isolées, loin de tout, travailler dans des conditions difficiles et négocier avec des fournisseurs ayant des cultures différentes. Ces défis, bien que rudes, attirent des fondateurs "missionnaires" passionnés par des problèmes énormes et importants. La distinction majeure des dernières années est que ces entreprises, autrefois considérées comme vitales pour le tissu américain mais pas nécessairement les plus lucratives, sont désormais en passe de devenir les plus précieuses. La technologie a transformé des industries comme l'exploitation minière, la défense et l'énergie, rendant ces secteurs économiquement attractifs pour les jeunes talents ambitieux. Les entreprises les plus valorisées au monde sont majoritairement des entreprises de matériel, construisant des produits physiques. Cela attire les entrepreneurs les plus ambitieux vers ces défis complexes et potentiellement très rémunérateurs. Visiter ces sites de production ou d'extraction est une expérience immersive. Loin des bureaux aseptisés, il s'agit de terrains où l'on manipule de la terre, où les usines sont immenses. La passion des équipes est palpable, et leur dévouement à résoudre des problèmes complexes est la clé d'un succès audacieux. Observer l'évolution d'une usine, d'un entrepôt vide à un site industriel en pleine effervescence, est gratifiant. L'effet d'entraînement est considérable : la capacité à produire localement des composants essentiels, comme les actionneurs et les moteurs pour les systèmes militaires, rend également viables les marchés émergents de la robotique et de l'automatisation. La dépendance à l'égard des usines chinoises pour ces composants critiques est un risque que les entreprises américaines cherchent à réduire pour des raisons de qualité, de coût, de rapidité d'itération et géopolitiques. Le développement d'un écosystème de fournisseurs locaux est remarquable, avec des entreprises qui améliorent la qualité et la fiabilité des composants, comme les circuits imprimés, grâce à l'innovation logicielle et technologique. La demande pour de nouveaux systèmes, qu'il s'agisse de systèmes militaires, d'avions civils (Joby, Archer) ou de voitures, impose une évolution des composants sous-jacents. Les fournisseurs traditionnels, habitués à produire des pièces existantes, doivent évoluer vers une approche de "co-ingénierie", repensant et reconstruisant les sous-composants pour répondre aux nouvelles exigences. Cette "manufacture middle" réinvente la chaîne d'approvisionnement, passant d'un rôle passif de réception de commandes à un rôle actif de co-développement et d'innovation. Dans le secteur de l'énergie, le passage de systèmes statiques et mécaniques à des architectures modernes d'électronique de puissance et de stockage de batterie, plus natives au logiciel, offre une opportunité de repenser toute la chaîne d'approvisionnement. La demande croissante pour les centres de données et les nouvelles usines crée un élan qui permet l'innovation. Même si toutes les nouvelles initiatives gouvernementales ou les augmentations de capacité énergétique ne se matérialisent pas entièrement, la dynamique est lancée et le retour en arrière n'est pas une option. Les nouvelles technologies, plus efficaces, moins coûteuses et plus faciles à fabriquer, s'imposeront. De nombreux fondateurs issus d'écosystèmes comme SpaceX ou Tesla sont désormais en position de résoudre des problèmes d'ingénierie ou de chaîne d'approvisionnement qu'ils ont rencontrés, en créant des entreprises pour fournir des solutions au niveau des sous-composants. Ces fondateurs bénéficient de relations établies et d'une compréhension approfondie des besoins du marché. C'est ainsi que se construisent les écosystèmes, par la collaboration et la confiance mutuelle. Le succès de ces entreprises dans le monde physique demande du temps et une focalisation intense. Les "succès du jour au lendemain" ont souvent nécessité 20 ans de développement acharné. La clé réside dans une approche "en première ligne", une obsession pour l'exécution d'une tâche unique avec la plus haute qualité, jusqu'à l'obtention du succès. Ce processus permet d'acquérir une connaissance approfondie des processus, de développer des chaînes d'approvisionnement fiables et de maîtriser les techniques de fabrication. Les marchés de capitaux américains jouent un rôle crucial en fournissant des trillions de dollars de capital privé qui suivent les succès technologiques et de production. Contrairement à une politique industrielle dirigée par l'État, le capital américain suit les entrepreneurs et les innovations prometteuses. Les grandes banques et les fonds d'investissement s'engagent massivement dans le financement du monde physique, reconnaissant le besoin de capital pour des projets tels que la construction de fusées ou de missiles. Cette capacité à financer des projets en amont de leur évidence est un avantage distinctif. Les dollars de risque investis dans l'écosystème de défense ont explosé, dépassant largement les années précédentes. Le "vallée de la mort" entre le besoin de développement et l'obtention de contrats gouvernementaux tend à disparaître grâce à ce soutien massif du capital-risque. Cette tendance s'étend à d'autres secteurs critiques comme l'