100 Objects #12: "Negro Cloth"

Être historien s'apparente à être détective. On recherche des bribes d'informations, des indices pour reconstituer une histoire plus complète du passé. On explore des procès-verbaux de réunions, des reçus, des transactions commerciales. On lit de vieux journaux intimes et on parcourt de vieilles lettres. Et quand c'est possible, on essaie de mettre la main sur des objets physiques issus de l'histoire. Cette dernière partie peut s'avérer difficile, car les matériaux de la vie quotidienne sont généralement perdus dans les sables du temps. Seth Rockman, professeur d'histoire à l'université Brown, recherchait des vêtements portés par les personnes asservies dans le Sud américain, ce qui s'avérait impossible car ces articles ne survivaient pas. Ils ne survivaient pas parce qu'ils étaient utilisés jusqu'à l'épuisement par le travail acharné ou par diverses formes de recyclage. Un vêtement usé pouvait être déchiqueté et utilisé pour isoler des murs, rembourrer des chaussures ou servir de bandage. Par conséquent, très peu de vêtements portés dans les plantations ont survécu jusqu'aux années 1870. Et même s'ils l'avaient fait, il serait peu probable de les trouver, car les institutions culturelles dédiées à la préservation du passé américain n'auraient eu aucun intérêt pour ces objets au début du 20e siècle. On préférerait avoir quelque chose que George Washington a porté. Ainsi, ces biens n'étaient pas conservés. Les vêtements portés par les personnes asservies sont si rares que les historiens les recherchent depuis des années. Lonnie Bunch, premier directeur du Smithsonian National Museum of African-American History and Culture, recherchait ces vêtements pour constituer sa collection au début des années 2010. Il a été interrogé sur les objets qu'il espérait le plus trouver et ceux qu'il était le moins susceptible de trouver. Les vêtements d'esclaves figuraient en tête de sa liste. Seth Rockman recherchait ces vêtements pour son livre "Plantation Goods: A Material History of American Slavery". Il y décrit tous les objets qui ont rendu possible l'esclavage : houes, pelles, bottes et vêtements utilisés dans les plantations du Sud américain. Rockman n'a pas trouvé de pantalons ou de chemises, mais il a trouvé un morceau de tissu. Cela s'est produit alors qu'il était aux archives, en consultant du courrier. L'un des plaisirs d'être historien est de lire le courrier de personnes datant de plusieurs siècles. Alors qu'il commençait ce projet, il s'est rendu aux archives et a demandé les dossiers de certaines entreprises impliquées dans la fabrication de biens pour les plantations. En ouvrant les dossiers, il a été surpris de constater que de nombreuses lettres n'étaient pas à plat, comme le veut la pratique archivistique habituelle, mais étaient encore pliées. Il était peut-être la première personne à les déplier depuis plus de 100 ans. En dépliant ces lettres de marchands de Savannah, de Charleston, de propriétaires d'esclaves de Louisiane, il a eu la surprise de trouver épinglé sur le dessus d'une lettre un carré de tissu de 2x2 pouces, accompagné d'une lettre décrivant le type de tissu désiré. Il a alors réalisé qu'il y avait dans les archives papier un artefact de culture matérielle qui dépassait tout ce qu'il aurait pu trouver dans un musée. Ce carré de 2x2 pouces avait été envoyé par un propriétaire d'esclaves à un fabricant de textiles pour lui demander de produire plus de tissu de ce type. Des carrés de tissu similaires étaient également envoyés dans l'autre sens, pour faire la publicité des types de matériaux que les entreprises textiles prévoyaient de vendre l'année suivante. C'était comme un échantillon de tissu que l'on pourrait recevoir par courrier en commandant un canapé. Ces petits échantillons de tissu sont tout ce qui reste d'une catégorie entière de textiles. Le nom commercial de cette qualité de tissu est un terme racial discordant pour les oreilles contemporaines, voire offensant. Ce n'est pas le terme le plus offensant lié à la race dans la culture américaine, mais le terme est "negro cloth" (tissu nègre). Les Américains du 19e siècle, noirs et blancs, asservis et libres, du Nord et du Sud, étaient familiers avec ce terme, mais pour nous, il présente une série de mystères car il ne désigne pas un objet précis. Dans le cadre de "A History of the United States in 100 Objects", ce petit morceau de "negro cloth" montre comment l'économie de plantation a touché presque tous les aspects de la société américaine et comment les entreprises, les consommateurs et les gens ordinaires ont rationalisé leur implication dans l'esclavage. L'histoire de ce tissu commence non pas dans le Sud, mais dans le Rhode Island en 1821. Il y a 45 ans que la Déclaration d'indépendance a été signée et encore 40 ans avant que la guerre civile ne déchire le pays. Dans le Sud, les plantations d'esclaves constituent la base d'une économie agricole, tandis que dans le Nord, les premières usines et manufactures commencent à apparaître, signe précoce de la révolution industrielle à venir. C'est dans ce contexte que deux frères du Rhode Island, Isaac et Roland Hazard, créent une entreprise textile. Ils savent fabriquer du tissu, mais ne savent pas où le vendre. Alors qu'ils lancent leur entreprise, ils reçoivent une information sur un marché captif lucratif. Ils produisent des textiles de laine et écrivent à des marchands de Boston, Philadelphie et New York pour savoir s'ils anticipent un marché pour ces textiles. C'est un marchand de Philadelphie qui leur dit que de nombreux acheteurs du Sud sont en ville cette saison et qu'ils apprécient particulièrement ce qu'on appelle le "negro cloth". Les Hazard deviennent alors les principaux fabricants américains de textiles de laine vendus du Nord au Sud sous le nom de "Negro cloth". Il s'avère que les Hazard ont des liens familiaux avec Charleston, et des marchands de Charleston puis de Savannah commencent à leur dire à quel point leurs produits sont désirables pour les personnes asservies et les invitent à visiter les plantations pour voir comment cela fonctionne et en apprendre davantage sur les qualités qui font un "negro cloth" souhaitable. Ainsi, à partir des années 1820, l'un des frères passe environ la moitié de chaque année soit sur la côte Est, en Caroline du Sud et en Géorgie, soit en voyage jusqu'à la Nouvelle-Orléans, puis en entreprenant des tournées de marketing sur le Mississippi et même jusqu'en Arkansas et au Texas. Ce faisant, ils recueillent une énorme quantité d'informations. L'un des aspects surprenants est le rôle que jouent les personnes asservies elles-mêmes en tant qu'informateurs dans la conception de ces textiles. Lors de leurs voyages de recherche dans le Sud, les Hazard recueillaient les perspectives des personnes asservies sur les vêtements. Étant donné la cruauté intrinsèque de l'esclavage, il est surprenant que les personnes asservies aient une quelconque influence sur les vêtements qu'elles portaient. C'est une danse compliquée qui n'a de sens que si l'on reconnaît le terrain de violence extrême sur lequel elle se déroule. Il ne s'agit pas d'une situation où un groupe de travailleurs a la capacité de négocier librement avec ses employeurs et de faire grève ou de partir s'ils ne sont pas satisfaits. Il s'agit d'un système d'exploitation du travail basé sur des formes horribles de violence physique et psychologique. Il faut reconnaître que les personnes asservies, comme les travailleurs partout ailleurs, cherchaient à se créer des possibilités qui ne mettraient pas fin à l'esclavage, mais qui atténueraient une partie de la misère de la vie quotidienne. On peut faire une analogie avec des travailleurs qui demandent une pause de 5 minutes au lieu de 4, ou 15 minutes pour le déjeuner au lieu de 12. De même, les travailleurs asservis pouvaient dire que s'ils étaient équipés de ce type de vêtement de performance, de ces textiles de la couleur, de la coupe ou de la composition qu'ils désiraient, ils seraient moins susceptibles de couper la tête de leurs maîtres la nuit. Ils pourraient aussi ramasser le coton plus rapidement ou mourir moins fréquemment d'infections respiratoires dues aux brouillards matinaux dans les champs. Les propriétaires d'esclaves sont très réceptifs à cela. C'est en quelque sorte une concession facile à faire pour eux. Les fabricants de Nouvelle-Angleterre leur vendent cette idée : ce n'est pas juste un tissu de laine et de coton, c'est du "negro cloth", il protégera vos investissements en biens humains, accélérera la cueillette du coton, correspondra à votre prix et vous permettra de vous présenter comme un fournisseur bienveillant. Rien de tout cela n'est vrai, mais cela fait partie du discours marketing. Les propriétaires d'esclaves, avec leurs propres angoisses et leurs besoins politiques, réagissent très positivement à cela. Il est intéressant de constater cette interdépendance économique qui se développait. Le Nord externalisait le travail agricole et le Sud externalisait la fabrication de ces biens pour les plantations, créant ainsi un système interdépendant. On pense généralement à la divergence entre le Nord et le Sud à cause de la guerre civile, qui se présente comme un trou noir gravitationnel dans l'histoire américaine. Au lieu de considérer toutes les antagonismes inhérents entre le Nord et le Sud dans les 50 années précédant les années 1860, l'auteur a cherché à montrer les synergies entre ces deux économies, en examinant l'interdépendance d'un mode de production du Sud qui externalise la production de ses intrants importants et d'une économie de Nouvelle-Angleterre qui est plus qu'heureuse de combler ce vide en tant que fournisseur. On pourrait soutenir que l'économie a fonctionnellement délocalisé son esclavage, car son régime juridique a déclaré l'esclavage non viable, son sentiment moral s'est retourné contre l'esclavage comme forme légitime d'organisation de la société. Néanmoins, le capital de la Nouvelle-Angleterre s'est simplement déplacé vers d'autres territoires et d'autres régimes juridiques où l'esclavage était accepté, tout comme les entreprises délocalisent de l'argent ou de la production aujourd'hui parce qu'il existe des régimes juridiques, des codes fiscaux ou des réglementations du travail plus permissifs pour l'argent qu'elles veulent gagner. Ainsi, les fabricants de Nouvelle-Angleterre ont pu maintenir une relation très étroite avec l'esclavage, même si leurs propres communautés et leur propre société devenaient beaucoup plus sceptiques à l'égard de cette institution. L'objectif est-il de montrer à quel point le Nord était complice du système d'esclavage des plantations, ou est-ce la bonne question à poser ? D'une certaine manière, c'est une réponse intuitive. Les mains du Nord étaient aussi sales que celles des