100 Objects #8: Billy Possum

L'histoire commence en novembre 1902, lorsque le président Theodore Roosevelt, quelques mois après être devenu le premier président à faire une apparition publique en voiture, entreprend une nouvelle aventure : une chasse à l'ours à Smees, Mississippi. Après plusieurs jours sans succès, son groupe de chasseurs repère un ours qui s'enfuit dans un fourré. Le guide de Roosevelt propose d'effrayer l'ours pour que le président puisse le tuer. Cependant, Roosevelt s'ennuie et retourne déjeuner. Lorsque le guide réussit enfin à faire sortir l'ours, Roosevelt est absent. Le guide abat l'ours d'un coup de crosse de fusil, l'attache à un arbre et rappelle le président pour qu'il "fasse les honneurs". À l'arrivée de Roosevelt, l'ours est dans un état piteux : hagard, semi-conscient, chétif et émacié. Ému par sa misère, le président refuse de le tirer, déclarant que c'est "contre son code de sportif de tuer cette chose pathétique". Cet événement est immortalisé quelques jours plus tard par une caricature dans un journal de Washington D.C., intitulée "Drawing the line in Mississippi". La caricature montre le président épargnant l'ours, qui apparaît vulnérable, mignon, avec de grands yeux et une grosse tête ronde. Cette image donne naissance à l'ours en peluche, que nous reconnaissons aujourd'hui comme le "Teddy Bear", nommé d'après Theodore Roosevelt. Un fabricant de jouets transforme l'ours de la caricature en peluche, qui connaît un succès fulgurant aux États-Unis. Cependant, l'ours en peluche n'est pas l'objet central de cet épisode. L'intérêt réside dans la tentative des fabricants de jouets de reproduire ce succès avec d'autres présidents. À l'approche de la fin du mandat de Roosevelt en 1909, ils cherchent une mascotte pour son successeur, William Howard Taft, moins charismatique. Ils optent pour un opossum, commercialisé sous le nom de "Billy Possum". Ce jouet est tombé dans l'oubli, comme en témoigne son absence auprès des enfants d'aujourd'hui. Cet épisode de "A History of the United States in 100 Objects" explore comment les animaux sont devenus des symboles aux États-Unis, reflétant nos peurs, nos amours et nos désirs de protection de la nature. Il se penche sur l'histoire du Billy Possum et sur l'évolution de notre relation avec le monde naturel. Au début des années 1900, la perception des ours était très différente. Ils étaient considérés comme des monstres, symboles du danger et de l'indomptabilité de la nature sauvage, en particulier de la frontière occidentale. Cette vision s'inscrivait dans une mentalité où toute créature grande et sauvage était perçue comme une menace pour l'expansion humaine. Le gouvernement fédéral, par l'intermédiaire du Bureau of Biological Survey, menait une guerre active contre les ours et d'autres "indésirables" comme les coyotes, les loups et les pumas, dans le but de les éradiquer pour faciliter l'installation dans l'Ouest. Cette approche est également reflétée dans la fiction de l'époque. Un article du "Ladies Home Journal" de 1900 racontait l'histoire d'un garçon de l'Indiana qui possédait un fusil et suffisamment de munitions pour tuer toutes les créatures dans un rayon de cinq miles. Après avoir tué un ours et avoir été mordu, le garçon et son père traquent et tuent la compagne de l'ours par vengeance. Ces efforts d'éradication ont été très efficaces, conduisant à la disparition de la mégafaune américaine, notamment l'ours grizzly, qui fut exterminé de 95 % de son aire de répartition d'origine aux États-Unis continentaux. Parallèlement à la disparition des ours de la nature, une majorité d'Américains vivaient désormais en ville, loin de la menace animale. Les ours ont alors commencé à apparaître différemment dans l'imagination populaire et les livres pour enfants. Ernest Thompson Seton, un écrivain célèbre, a mené un mouvement littéraire en créant des histoires pour enfants où les protagonistes étaient des ours et d'autres animaux, les mêmes espèces que le gouvernement cherchait à exterminer. Son livre "The Biography of a Grizzly" raconte l'histoire d'un ourson, Wob, dont la mère et les frères et sœurs sont tués par un éleveur. Le reste du livre dépeint la survie de Wob dans une nature où les menaces viennent de l'homme : pièges, fusils, et même l'odeur humaine. Les grizzlis, autrefois redoutables, sont désormais apeurés par les humains. Cette évolution culturelle montre un conflit croissant : les gens commençaient à se sentir mal à l'aise face à l'étendue des massacres. Ils craignaient et haïssaient l'ours, mais ressentaient aussi un désir soudain de le serrer dans leurs bras. C'est dans ce contexte idéologique que l'ours en peluche est apparu. Son succès fut immédiat et massif, avec des millions d'exemplaires exportés chaque année par des entreprises comme Steiff. Les ours en peluche sont devenus si populaires qu'ils ont commencé à remplacer les poupées humaines, suscitant même des éditoriaux de journaux s'inquiétant de cette tendance. On pouvait acheter des vêtements pour les ours en peluche, marquant une divergence entre l'évolution des ours en peluche et celle des vrais ours. Alors que le mandat de Theodore Roosevelt touchait à sa fin, l'idée d'une nouvelle mascotte présidentielle resurgit. William Howard Taft, le successeur désigné de Roosevelt, avait besoin d'un jouet câlin pour marquer sa présidence. C'est ainsi que l'histoire du "Billy Possum" prend forme. Lors d'un banquet de la Chambre de commerce d'Atlanta en l'honneur de Taft, on lui servit une délicatesse du Sud : de l'opossum et des patates douces. L'opossum était rôti entier, tête et queue intactes, souvent avec une patate douce coincée dans sa bouche aux 50 dents. Un opossum de 18 livres fut servi à Taft, qui le dévora avec appétit. Après le repas, des partisans de Taft lui offrirent en grande pompe un petit opossum en peluche très réaliste, avec des yeux perçants, des oreilles nues et une queue. C'était le lancement officiel du "Billy Possum", la mascotte de la présidence de William Howard Taft. L'entreprise Georgia Billy Possum Company, déjà prête, commença à distribuer les jouets dans tout le pays dans les 24 heures suivant le banquet. Le LA Times prédisait que le "Teddy Bear" serait relégué à l'arrière-plan et que les enfants américains joueraient avec des "Billy Possums" pendant quatre, voire huit ans. Des publicités incitaient les gens à venir voir de vrais opossums en cage dans les magasins de jouets pour se familiariser avec leur "futur ami câlin". Il y avait des cartes postales, des images pour le café, et des épinglettes "Billy Possum" portées lors de l'investiture de Taft. Les gens offraient même de vrais opossums à Taft lors de ses tournées. Pourtant, le succès du "Billy Possum" fut éphémère. En quelques mois, il disparut de la circulation, les ventes s'effondrèrent. Le "Billy Possum" n'atteignit même pas la période de Noël de 1909, une tragédie pour un jouet. Plusieurs raisons expliquent cet échec. L'une des plus évidentes est l'apparence de l'opossum : il est difficile de le rendre câlin et adorable. Mais, plus profondément, l'opossum manquait d'une histoire qui résonnait émotionnellement avec les Américains. L'ours, en revanche, était une figure emblématique de l'histoire évolutive humaine, à la fois redoutable et indépendant. Sa confrontation avec l'homme, sa défaite et sa dépendance subséquente ont suscité des émotions complexes : inquiétude pour l'avenir de la nature et pour la place de l'homme, désormais dominateur. Cette oscillation entre la diabolisation, l'éradication et l'empathie envers l'animal, le transformant en victime innocente nécessitant notre aide, est au cœur de la théorie de John sur l'ours en peluche contre le Billy Possum. Nous craignions, vilipendions et tuions l'ours, puis nous nous sentions coupables et voulions le sauver. L'opossum, lui, n'évoquait aucune de ces émotions intenses. L'histoire de Taft et de l'opossum était simplement celle d'un homme qui mangeait un opossum mort avec plaisir, s'en vantant même. Ce schéma d'oscillation entre extermination et empathie s'est répété tout au long du XXe siècle, les animaux devenant des symboles dans les luttes environnementales. L'aigle à tête blanche, presque éteint par la chasse et le DDT, est devenu le visage d'une campagne réussie contre ce pesticide. La chouette tachetée a joué un rôle similaire dans la lutte contre l'industrie forestière. Au début des années 2000, face à la menace existentielle du changement climatique, les militants environnementaux cherchaient un moyen de rendre la question urgente et d'inciter le gouvernement à agir. Ils avaient besoin d'un déclencheur émotionnel, un animal que le public pourrait aimer et qui ferait prendre conscience de l'urgence du changement climatique. Le Center for Biological Diversity a eu l'idée ingénieuse de faire inscrire une espèce sur la liste des espèces menacées en vertu de l'Endangered Species Act des États-Unis, spécifiquement en raison de la menace du changement climatique sur sa survie. Cette démarche forcerait le gouvernement à reconnaître la validité du changement climatique. Pour que cela fonctionne, ils devaient trouver l'animal parfait : une espèce dont la menace d'extinction due au changement climatique était scientifiquement prouvée et qui susciterait l'intérêt du public. Sans l'intérêt public, l'administration pouvait facilement ignorer les espèces, comme c'était le cas pour des centaines d'espèces peu connues qui attendaient d'être examinées, dont au moins 24 s'étaient éteintes en attendant. Les premiers candidats étaient peu prometteurs. L'araignée-loup de Glacier Bay, une araignée peu attrayante et dont l'existence en tant qu'espèce distincte était incertaine, fut écartée. Le mérulon de Kittlitz, un petit oiseau marin, était potentiellement mignon, mais il manquait de visibilité et d'experts. Ces espèces, malgré un possible dossier scientifique solide, n'avaient pas le "facteur wow" nécessaire pour mobiliser le public. C'est alors qu'ils ont choisi l'ours polaire. En 2004, une étude d'Andrew D. Roer établissait un lien définitif entre le changement climatique