Why Is The Neumann U87 The World's Most Famous Studio Microphone?

Le Neumann U 87, souvent considéré comme le microphone de studio le plus célèbre, doit sa longévité et son statut d'étalon à une conception équilibrée, polyvalente et fiable. Martin Schneider de Neumann à Berlin a expliqué l'évolution de ce microphone emblématique, depuis ses premières versions jusqu'aux modèles actuels, en passant par les décisions techniques et acoustiques qui ont façonné son son et sa performance. La première version du U 87, sortie en 1967, était conçue pour être alimentée par des batteries, car l'alimentation fantôme (P48) n'était pas encore le standard universel. Ces microphones possédaient un compartiment pour deux piles de 22,5 volts, offrant une autonomie de 10 à 100 heures. Cette conception reflétait les contraintes économiques de l'époque, utilisant les composants avec parcimonie, comme un seul transistor FET et un transformateur de sortie. La transition vers l'alimentation fantôme a pris du temps, et les premières versions du U 87 disposaient d'un interrupteur pour passer de l'alimentation interne à l'alimentation externe afin d'éviter le gaspillage des piles. Le développement du circuit a connu 21 versions avant d'atteindre la configuration finale. Les premières versions étaient principalement internes et n'étaient pas destinées à la vente. Certaines versions intermédiaires, comme la numéro 13, ont été testées par des clients. Cependant, les changements entre ces versions étaient principalement des améliorations techniques, comme une protection accrue contre les interférences radio, sans impact notable sur la réponse en fréquence ou le son général. La version 21 est devenue la plus répandue et a été produite de 1967 à 1986. Au milieu des années 1980, l'industrie de l'enregistrement a évolué vers des équipements plus silencieux, notamment avec l'avènement du numérique. Le bruit propre du U 87 original était d'environ 18 dBA, ce qui était acceptable pour des sources sonores fortes comme la batterie ou les amplis de guitare, mais devenait limitant pour des enregistrements plus discrets comme les voix, la musique de chambre ou les instruments acoustiques. Pour répondre à ces nouvelles exigences, Neumann a mis à jour le U 87 en 1986, donnant naissance au U 87 A. Cette nouvelle version a introduit des améliorations significatives, notamment une réduction du bruit propre à 12 dBA, soit une amélioration de 6 dB par rapport à la version précédente. Pour atteindre cette performance, une deuxième carte de circuit imprimé a été ajoutée, intégrant un convertisseur DC-DC. Ce convertisseur génère des tensions internes positives et négatives de 60 volts à partir de l'alimentation fantôme de 48 volts. Cette modification était cruciale car la capsule du U 87 avait été initialement conçue pour fonctionner avec 60 volts. L'alimentation fantôme de 48 volts entraînait une baisse de sensibilité de 3 dB et nécessitait des compromis dans la conception du circuit original. Le convertisseur DC-DC permettait d'obtenir les tensions optimales indépendamment de la qualité de l'alimentation fantôme externe, améliorant ainsi la stabilité et la performance. Bien que la capsule et le boîtier soient restés identiques, le U 87 A a vu son niveau de sortie augmenter de 10 dB (passant de 8 mV à 28 mV). Cette augmentation de niveau, combinée à une électronique plus silencieuse, rendait le microphone plus adapté aux préamplis modernes des années 80, qui étaient également plus performants en termes de bruit. L'objectif de Neumann était de moderniser le microphone sans altérer les qualités soniques appréciées par les ingénieurs. La popularité du U 87 ne repose pas sur un son exagéré, mais sur son équilibre, sa prévisibilité et sa polyvalence. Il est efficace sur une large gamme de sources sonores : voix, guitares, pianos, batteries, et même pour capter l'ambiance d'une pièce. Son son neutre et bien équilibré offre une base solide qui se prête bien au traitement par égaliseur. De nombreux ingénieurs de renom citent le U 87, aux côtés du Shure SM57, comme un microphone indispensable pour enregistrer n'importe quel album, soulignant sa fiabilité et sa capacité à produire un son de qualité professionnelle dans diverses situations. La comparaison avec le SM57 met en évidence la nécessité d'une alimentation pour le U 87, contrairement au SM57 qui est auto-alimenté. Cependant, le U 87, comme son prédécesseur le U 67, a été conçu dès le départ comme un microphone universel. Dans une situation "île déserte", le U 87 est un excellent choix, tout comme dans un studio où le temps est limité. Si des heures supplémentaires sont disponibles, d'autres microphones pourraient être légèrement plus adaptés à une voix ou à un style musical spécifique, en raison de leurs caractéristiques sonores uniques. Mais le U 87, avec sa réponse plate et neutre, fournit toujours une base sonore fiable et facile à façonner en post-production. Lors des comparaisons de microphones, le U 87 se distingue particulièrement lorsqu'il est intégré dans un mix. Si certains microphones moins chers peuvent sembler impressionnants en solo grâce à leur brillance apparente, ils peuvent devenir "sibilants" ou agressifs une fois dans le mix. Le U 87, en revanche, offre une sonorité homogène qui permet d'ajouter de la brillance ou de l'améliorer avec l'égaliseur sans compromettre la qualité globale. Du point de vue électrique, les circuits du U 87 sont conçus pour être aussi linéaires que possible, à l'exception d'un filtre coupe-bas intégré. Ce filtre, qui coupait autour de 40 Hz, était une caractéristique commune des microphones des années 70 et début 80, influencée par les contraintes de diffusion radio et d'enregistrement analogique. Les standards de diffusion limitaient la réponse en fréquence à 15 kHz et le vinyle ne pouvait pas reproduire fidèlement les fréquences inférieures à 40 Hz sans risque de déformation. Ce filtre servait également à atténuer les bruits indésirables comme le grondement des transports ou la climatisation. Depuis 1986, la version U 87 A est produite sans modifications majeures. Les rares changements ont été motivés par la disponibilité des composants ou par des réglementations environnementales, comme le passage à des soudures sans plomb en 2007. Ces ajustements n'ont pas affecté les performances acoustiques du microphone. La capsule est le cœur de tout microphone à condensateur, et Neumann accorde une importance capitale à sa fabrication, sa mesure et son appairage. Les deux moitiés de capsule sont fabriquées séparément, mesurées individuellement, puis appairées pour garantir une symétrie parfaite. Ce processus manuel, impliquant le serrage du diaphragme avec 12 vis, assure une tension constante et une performance acoustique optimale. Seules les capsules répondant à des critères de mesure stricts sont finalisées, laquées et scellées. Ce niveau de contrôle qualité est essentiel pour la cohérence du son du U 87 au fil des années. L'évolution des capsules remonte à la conception du M7 des années 1930, utilisée dans le U 47. Le U 67 a introduit la conception à électrodes divisées avec deux moitiés de capsule, une innovation qui a permis un pré-appairage des composants. Le diaphragme n'est plus collé mais sert de membrane tendue, maintenue par serrage. Cette technique, utilisée depuis les années 1960, est toujours d'actualité. Neumann continue de privilégier l'assemblage manuel pour ses capsules, même si l'automatisation serait possible pour de plus grands volumes de production. La fabrication de petites séries, parfois de seulement 50 capsules par an, rend l'automatisation moins rentable. Le processus manuel comprend le montage, la tension du diaphragme, le serrage des vis, et de nombreuses mesures. L'assemblage des deux moitiés de capsule, puis leur intégration dans le microphone, suivi de mesures acoustiques et de vérification du bruit propre, sont autant d'étapes critiques avant que le microphone ne soit emballé et expédié. Cette approche de fabrication contraste avec le marché des microphones "look-alike" ou "sound-alike", où de nombreux fabricants n'assemblent pas leurs propres capsules. Neumann considère la fabrication des capsules comme un prérequis fondamental pour se définir comme un véritable fabricant de microphones, à l'instar d'un constructeur automobile qui ne se contente pas d'assembler des pièces de différents fournisseurs. L'histoire des capsules révèle également des détails intéressants. Les premières versions du U 67, initialement appelées U 60, ont connu des évolutions dans la manière de monter la capsule. Des versions avec des supports octogonaux ont été utilisées pour le microphone stéréo SM 69, avant d'être remplacées par des montages moins encombrants acoustiquement. La protection de la capsule contre les chocs a également été améliorée avec l'ajout d'un petit "chapeau", toujours présent sur les modèles actuels. Des expérimentations ont également eu lieu avec des fils de couleurs différentes (rouge et jaune) pour des raisons d'isolation et de sensibilité aux interférences lumineuses. L'utilisation de mousse autour de la capsule, initialement conçue pour absorber les réflexions à haute fréquence, a été abandonnée car elle pouvait agir comme un collecteur de poussière et d'humidité, se dégrader avec le temps et affecter la performance acoustique. Ces changements, bien que mineurs, témoignent d'une recherche constante d'optimisation. Les commutateurs internes ont également connu une évolution significative. Les premières versions du U 67 utilisaient des commutateurs auto-construits avec des plaques d'argent et des contacts argentés, câblés avec des fils fins. Ces commutateurs étaient robustes mais leur assemblage était long. Par la suite, des commutateurs de l'industrie des télécommunications, plus fiables et disponibles, ont été utilisés pendant environ 20 ans. La version actuelle utilise des commutateurs scellés sous vide, sans contact physique, activés par des aimants, garantissant une longévité exceptionnelle et une absence de friction. La fiabilité à long terme est un pilier du succès du U 87. Neumann s'engage à assurer le service et la réparation de ses microphones, même les plus anciens. La disponibilité de pièces de rechange, même pour des composants obsolètes, est une priorité. Dans les cas rares où une pièce est introuvable, Neumann peut parfois fabriquer des pièces sur mesure pour maintenir ces microphones en état de fonctionnement. La constance de la capsule est un élément clé de la longévité du U 87. Neumann s'efforce de reproduire le son original des modèles classiques lors des rééditions, en utilisant des matériaux modernes lorsque les anciens ne sont plus disponibles ou autorisés. Les recherches et les comparaisons avec des capsules originales de plusieurs décennies permettent de garantir que les nouvelles productions conservent la signature sonore emblématique. Le suffixe "AI" sur les modèles récents indique une version internationale avec un connecteur XLR, standard pour tous les microphones Neumann modernes à l'exception des modèles à lampes. Le suffixe "MT" indique une finition mate. En conclusion, le succès durable du Neumann U 87 repose sur sa conception fondamentale : un microphone équilibré, polyvalent, fiable et construit pour durer. Sa capacité à produire un son de qualité professionnelle sur une multitude de sources, sa robustesse et la garantie d'un service après-vente à long terme en font un outil indispensable pour les studios du monde entier, capable de rester pertinent pendant des décennies.