Why AI Agents Could Finally Reinvent the Credit Card

L'interface de paiement par carte est considérée comme la meilleure interface utilisateur jamais créée, dominant le plus grand marché mondial où même les niches représentent des centaines de milliards de dollars. Étonnamment, les opportunités de revenus les plus importantes en volume de transactions tendent à être associées à des montants unitaires plus faibles. La commodité est un facteur clé, surpassant tout le reste à mesure que le montant à transférer diminue. L'intelligence artificielle (IA) pourrait redéfinir cette suprématie, car elle est déjà capable de gérer des paiements, bien que la confiance des utilisateurs ne soit pas encore totale. Alex et Max, pionniers de la fintech, partagent leurs observations sur les 25 dernières années. Alex est surpris par l'adoption massive d'Apple Pay et Google Pay, un changement de comportement des consommateurs difficile à obtenir. Ce phénomène a été en partie catalysé par une "responsabilité marchande" : les cartes à bande magnétique étant facilement réplicables, les commerçants devaient migrer vers des terminaux à puce (EMV) pour éviter la responsabilité en cas de fraude. Ces nouveaux terminaux incluaient souvent une fonction de paiement sans contact, initialement peu utilisée mais devenue omniprésente, notamment avec la pandémie de COVID-19 et l'essor des téléphones mobiles. Max souligne l'ingéniosité d'Apple Pay et Google Pay qui ont "décalé dans le temps" les transactions. Les réseaux Visa/Mastercard imposent une limite stricte de 2,5 secondes pour les interactions. En créant des enclaves sécurisées dans leurs puces, Apple et Google peuvent pré-traiter les informations de carte, réduisant ainsi le temps d'interaction réel avec le réseau. Max est surpris que Visa et Mastercard n'aient pas encore introduit de nouvelles normes pour assouplir cette contrainte, permettant plus d'innovation. Il insiste sur le fait que le secteur des paiements est un marché immense où chaque "niche" est un marché de 100 milliards de dollars. Un paradoxe est que les transactions de très gros montants (ex: 40 000 milliards de dollars) génèrent des marges faibles pour les processeurs de paiement, tandis que les petites transactions, comme celles des restaurants rapides (QSR), représentent d'énormes opportunités. C'est pourquoi Starbucks a créé son propre système de paiement prépayé pour réduire les frais de transaction. Le principe est que plus le montant est élevé, plus la "commission" est faible. Ils évoquent une idée initiale pour Affirm, inspirée par "Bill Me Later", mais qu'ils avaient jugée peu prometteuse : "Pay Me Sooner". L'idée était de financer les petites entreprises attendant le paiement de grandes entreprises (ex: GE payant à 90 jours). Les petites entreprises paient des taux d'intérêt élevés pour leur crédit, alors que leur risque est lié à celui de la grande entreprise. Bien que des entreprises saines existent aujourd'hui dans le financement des comptes fournisseurs et clients, l'opportunité de revenus y est plus faible que dans le financement à la consommation, en raison de la commodité et de la concurrence. Une autre idée qui n'a pas encore percé est le paiement biométrique généralisé. Malgré les tentatives passées (comme une "baguette magique" pour payer l'essence), la carte de crédit reste la meilleure interface utilisateur. Le succès d'une innovation en matière de paiement dépend d'une masse critique difficile à atteindre. Amazon a d'ailleurs abandonné son système de paiement par paume chez Whole Foods, jugé amusant mais pas nécessairement plus rapide. Concernant l'émergence de la cryptomonnaie, Max, qui a co-fondé PayPal, a une perspective unique. Avant PayPal, il a assisté à la faillite de DigiCash, le "grand-père" des paiements numériques, dont l'idée d'anonymat n'a pas trouvé son marché. L'innovation de PayPal a été de ne pas se soucier de l'anonymat, car les gens veulent simplement payer pour leurs achats quotidiens. Max a lu le livre blanc de Bitcoin et a été impressionné par la solution au "problème des généraux byzantins", mais n'a jamais cru qu'il deviendrait une monnaie ou un moyen de paiement. Bien que le Bitcoin ait prouvé son succès comme monnaie et réserve de valeur, il n'a pas, selon lui, trouvé son cas d'usage "canonique" de l'achat d'une tasse de café, où la commodité prime sur tout. Ils racontent la genèse d'Affirm. Alex, alors à la tête de TrialPay (paiements alternatifs pour biens numériques), a rencontré Max, qui dirigeait Slide. Après la vente de Slide à Google, Max cherchait une nouvelle entreprise. Leur idée a convergé sur la difficulté de payer par téléphone mobile (le "problème du pyjama" : carte en bas, utilisateur en pyjama en haut). Ils ont exploré l'idée d'une nouvelle méthode de souscription de crédit basée sur l'identité et les réseaux sociaux, à la manière d'un "magasin général" du 19ème siècle où la confiance personnelle prévalait. Max était motivé par la création d'un système de score de crédit innovant, tandis qu'Alex, en tant qu'expert des paiements, visait à faciliter les transactions marchandes. Leur première démo pour 1-800-Flowers, un site cloné en PHP par Alex, montrait un paiement "avec votre identité" via Facebook Connect, évaluant le risque de crédit en fonction du nombre d'amis et des indicateurs de fraude de Facebook. Le PDG de 1-800-Flowers a été immédiatement séduit, reconnaissant intuitivement l'idée de "payer plus tard" basée sur la confiance. Cependant, le modèle économique initial, avec un taux de commission de 7%, n'était pas viable pour les commerçants qui ne voulaient pas payer plus que pour une carte de crédit. Le tournant est venu avec Beautylish, une entreprise de cosmétiques en ligne. Au lieu de proposer l'option "payer plus tard" à la fin du processus d'achat, Beautylish l'a présentée en amont : "payez en trois versements" ou "30 jours plus tard". Cela a entraîné une augmentation instantanée de 30% des conversions. C'est là qu'ils ont compris que leur produit ne résolvait pas tant le "problème du pyjama" que celui du "budget" : permettre aux consommateurs d'étaler un paiement élargissait considérablement leur pouvoir d'achat. Cette découverte a conduit Affirm à cibler des marques directes au consommateur (DTC), notamment dans l'industrie des matelas (Purple, Casper). Ces entreprises avaient des marges brutes élevées et étaient prêtes à payer des MDR (taux de remise marchande) plus élevés pour augmenter leurs ventes. L'offre de "paiement en plusieurs fois" a été transformatrice pour elles. Un élément crucial du succès d'Affirm est son engagement envers le "vrai 0% d'intérêt", en contraste avec les "faux 0% d'intérêt" des cartes de crédit qui appliquent rétroactivement des intérêts élevés en cas de retard de paiement. Affirm a délibérément évité ces pratiques, offrant une transparence totale et une protection contre les "mauvaises surprises". Aujourd'hui, Affirm va au-delà du simple "acheter maintenant, payer plus tard". La société est devenue une plateforme permettant aux marchands de stimuler la demande, pas seulement de la satisfaire. Avec plus de 50 millions d'utilisateurs aux États-Unis et une expansion rapide, Affirm aide les marchands à "créer ou garantir la demande", réalisant ainsi la convergence prédite des paiements et de la publicité. Un avantage compétitif majeur d'Affirm est son coût d'acquisition client (CAC) négatif. Les marques sont prêtes à payer Affirm pour gérer la relation de financement avec leurs clients, car cela soulage les marques du fardeau du recouvrement et des communications de paiement. Cette relation directe avec 50 millions de clients permet à Affirm de développer de nouveaux produits. De plus, Affirm se spécialise dans les prêts à plus long terme (jusqu'à 3,5 ans), ce qui est rare dans l'industrie du "buy now, pay later". Cela nécessite une souscription de crédit sophistiquée basée sur l'apprentissage automatique, difficile à reproduire pour les concurrents. Ces prêts plus longs offrent également de multiples opportunités d'interagir avec le client (via les avis de facturation), permettant à Affirm de proposer de nouveaux services. Enfin, ils abordent l'héritage de PayPal. Max attribue le succès post-PayPal de ses anciens employés à une stratégie de recrutement délibérée : ils recherchaient des entrepreneurs en herbe. Mais au-delà de cela, la connaissance intime des forces et faiblesses de chacun, acquise en travaillant ensemble dans des conditions stressantes, a créé une confiance mutuelle. Voir des figures comme Elon Musk ou Peter Thiel dans leurs moments de doute a inspiré la conviction que des "gens normaux" pouvaient accomplir de grandes choses. En conclusion, si le "shopping agentique" (où l'IA achète pour nous) est encore lointain pour des articles personnels, le "paiement agentique" est une réalité plus proche. L'IA pourrait remplacer la carte de crédit comme meilleure interface de paiement, en gérant de manière optimale les différentes cartes et conditions pour l'utilisateur. L'achat de produits de première nécessité comme les courses est déjà "agentique" via des services comme Instacart, où les clients font confiance à un acheteur humain (ou à son "IA interne") pour prendre des décisions. C'est une indication que la confiance dans les agents pour les paiements se développera, même si le chemin pour les achats complexes sera plus long et semé d'embûches.