Ce qui attend vraiment les premiers astronautes sur Mars

Partir pour Mars est une entreprise d'une complexité inouïe, semée d'embûches qui rendent l'idée de colonisation, voire même d'une simple visite, profondément risquée. L'espace interplanétaire, hostile aux organismes terrestres, pose des défis considérables dès le départ du voyage. L'apesanteur affecte le corps humain, provoquant une redistribution des fluides corporels vers la tête, une perte de volume sanguin, une atrophie musculaire et une déminéralisation osseuse accélérée. Pour contrer ces effets, les astronautes doivent s'astreindre à des exercices physiques intenses. De plus, l'absence de l'atmosphère et du champ magnétique terrestriques expose les voyageurs à un bombardement constant de particules énergétiques, augmentant significativement le risque de cancer à long terme. Les éruptions solaires représentent un danger supplémentaire, nécessitant un refuge dans des zones blindées du vaisseau. L'arrivée sur Mars est une autre étape critique. L'atmosphère martienne, trop fine pour freiner efficacement une capsule mais assez dense pour provoquer un échauffement destructeur, rend l'atterrissage extrêmement périlleux. Les taux d'échec des missions robotisées sont élevés, et aucune technologie n'est encore capable de déposer des charges aussi massives que celles d'une mission habitée. L'atterrissage doit être d'une précision millimétrique pour atteindre les modules pré-positionnés, essentiels à la survie. Une fois sur Mars, les défis ne font que commencer. La gravité martienne, environ 38% de celle de la Terre, demande une réadaptation physique importante. L'environnement martien est glacial, avec des températures moyennes de -63°C, et une atmosphère composée à 95% de dioxyde de carbone, dépourvue d'oxygène et d'une pression si faible que les fluides corporels bouillent instantanément à l'air libre. Les combinaisons pressurisées et les habitats hermétiques sont donc indispensables. La planète rouge est également dépourvue de champ magnétique, et sa fine atmosphère offre peu de protection contre les radiations cosmiques et solaires. La radioactivité du sol, due à la disparition de la magnétosphère il y a des milliards d'années, est comparable à celle mesurée près de Tchernobyl. Vivre en surface équivaut à une exposition radiologique intense. La poussière martienne, ou régolite, est un autre ennemi insidieux. Fine, abrasive et chargée électriquement, elle s'infiltre partout, endommage les équipements, raye les surfaces et peut même être radioactive. Les tempêtes de poussière, qui peuvent recouvrir la planète entière, obligent à rester confiné pendant des semaines. La gestion des ressources vitales, air et eau, est une préoccupation constante. L'oxygène doit être produit à partir du CO2 atmosphérique par des usines complexes. L'eau est une ressource précieuse qui doit être recyclée à l'extrême, incluant l'urine et les selles, dans un processus de "biogénération intégrée". La production d'eau potable et de carburant pour le retour dépend de ce recyclage. La culture de nourriture sur Mars est un défi colossal. Le sol martien est toxique, contenant des perchlorates cancérigènes. Même après décontamination, il est loin d'être un terreau fertile. La reproduction d'un écosystème terrestre miniature, incluant des microbes, est nécessaire, une tâche complexe illustrée par les difficultés rencontrées lors de l'expérience Biosphère 2. Le rendement des cultures sera limité, ne permettant pas l'autonomie alimentaire pour des séjours prolongés. La nourriture lyophilisée et des aliments à base de spiruline ou de bactéries seront probablement privilégiés. L'énergie est la pierre angulaire de la survie. Les panneaux solaires nécessiteraient des surfaces gigantesques et sont peu fiables en cas de tempêtes de poussière. L'énergie éolienne est impraticable en raison de l'atmosphère ténue. La seule solution crédible pour une base est un réacteur nucléaire miniature, mais sa fabrication et son transport sont encore hors de portée. La maintenance et la réparation des équipements sont primordiales, car aucune mission de sauvetage n'est envisageable. La fiabilité du matériel est essentielle, mais les pannes sont inévitables. Les astronautes devront être des techniciens compétents, capables de gérer une multitude de problèmes techniques avec des pièces de rechange limitées. Le confinement prolongé, la promiscuité, l'isolement, le stress et l'absence d'intimité testent la résilience psychologique des astronautes. La sélection se portera sur des individus extrêmement supportables, résilients et conciliants. Enfin, la technologie pour le retour sur Terre, le redécollage depuis Mars, n'existe pas encore. L'idée de colonisation martienne comme "planète B" pour assurer la survie de l'humanité est jugée stupide et dangereuse. Plutôt que de fuir les problèmes sur Terre, il est plus pertinent de s'efforcer de résoudre ceux que nous avons créés. Coloniser Mars est motivé par le désir de dépassement et d'exploration, un argument louable, mais la priorité devrait être de préserver notre planète d'origine. Avant de quitter notre "berceau", il faudrait apprendre à devenir adulte. La technologie actuelle permet d'envoyer des morceaux de vaisseau en orbite terrestre et des capsules pour le retour, mais le module de propulsion, la capsule d'habitation, le vaisseau d'atterrissage, les modules de survie, la centrale nucléaire et les véhicules d'assistance restent à développer. L'envoi de robots, moins coûteux et dangereux, est une alternative plus pragmatique pour l'exploration scientifique.