100 Objects #5: Blue Back Speller

En 1783, après la Révolution américaine, la question de ce que signifie être Américain restait floue. L'éducation était désorganisée, les manuels étaient britanniques, enseignant l'histoire et la géographie britanniques. Un instituteur ambitieux, Noah Webster, a décidé de changer cela. Il a vu l'incohérence du système éducatif et l'absence de programmes standardisés. Avant même que son dictionnaire ne le rende célèbre, Webster a financé l'impression d'un petit livre bleu, initialement intitulé "The First Part of the Grammatical Institute of the English Language", mais rapidement surnommé "The Blue Back Speller". Ce manuel était conçu pour l'autodidacte, une méthode d'auto-apprentissage de la lecture. Il contenait des éléments phonétiques, des guides de prononciation, des listes de mots et même des leçons morales. Il est devenu l'un des livres scolaires les plus répandus du pays, et des générations d'Américains, y compris Abraham Lincoln, ont appris à lire grâce à lui. Webster l'a utilisé pour introduire des orthographes plus simples et distinctement américaines, supprimant le "u" de mots comme "humor" et "labor", et le "k" de "music" et "politics". Bien que certaines de ses suggestions, comme "D-A-W-T-E-R" pour "daughter", n'aient pas perduré, son idée générale a réussi. À un moment donné, le Blue Back Speller était le deuxième livre le plus vendu après la Bible. Le manuel était de petite taille, facile à transporter, il pouvait se glisser dans une poche ou une sacoche. Cette portabilité était cruciale, car elle permettait à des personnes qui n'étaient pas censées l'avoir de l'utiliser secrètement, notamment les esclaves, à qui il était légalement interdit d'apprendre à lire. Noah Webster, selon Imani Perry, auteure et professeure d'études afro-américaines à l'Université Harvard, cherchait à créer une identité américaine basée sur la démocratie, mais cette conception n'incluait pas les personnes noires. C'est paradoxalement ce qui a rendu le Blue Back Speller fondamental pour la libération afro-américaine. Avant l'émancipation, apprendre à lire en tant qu'esclave dans le Sud entraînait des conséquences graves. Pourtant, le Blue Back Speller était si omniprésent que de nombreux esclaves parvinrent à s'en procurer, comme Frederick Douglass. Douglass, qui s'est auto-enseigné la lecture avec ce manuel, est devenu l'un des écrivains et penseurs les plus influents de l'histoire américaine, conseillant même Abraham Lincoln. Apprendre à lire était une démarche risquée pour un esclave, pouvant entraîner la mutilation, la mort ou la vente. Même si Webster s'opposait à l'esclavage, il ne considérait pas Douglass comme un "homme américain". Pourtant, Douglass et d'autres ont utilisé le manuel pour insister sur leur droit de faire partie du public américain lettré, défiant ainsi les intentions de Webster. Cette quête d'alphabétisation était une passion remarquable, une conviction de se libérer mentalement, même si le corps restait asservi. Après l'émancipation, la lecture ne se limitait plus à la survie mentale. Les anciens esclaves, notamment les soldats de la guerre civile nouvellement affranchis, ont commencé à écrire à Lincoln, demandant non seulement des terres mais aussi des écoles. Des photos de camps de contrebande montrent des personnes apprenant à lire avec le Blue Back Speller au milieu de la guerre. Après l'émancipation, les écoles qui ont ouvert accueillaient des élèves de tous âges, des enfants aux octogénaires, tous passionnés par la lecture. L'alphabétisation était intrinsèquement liée à la liberté, car elle était perçue comme un moyen de devenir un citoyen à part entière. Cependant, cette soif d'éducation s'accompagnait d'une grande vulnérabilité. Les écoles pour Afro-Américains étaient fréquemment incendiées, symbolisant la menace perçue par certains face à l'éducation des Noirs. Le Blue Back Speller est alors devenu une possession particulièrement précieuse, permettant de poursuivre l'apprentissage même en dehors des salles de classe, souvent lu à la lueur des bougies après une longue journée de travail. Ce livre mystique a joué un rôle transformateur dans la vie de nombreux Afro-Américains, mais son impact le plus profond se manifeste dans les trajectoires de Booker T. Washington et W.E.B. Du Bois, deux figures emblématiques dont le désaccord a divisé le monde intellectuel noir. Leur rivalité n'était pas personnelle, mais un débat fondamental sur le sens de la liberté et la manière de la conquérir. Faut-il exiger tout tout de suite ou avancer pas à pas au sein du système ? Booker T. Washington, né esclave, a été libéré à l'annonce de l'émancipation. Son seul désir était d'apprendre à lire. Sa mère lui a procuré un Blue Back Speller, qu'il a considéré comme un document magique. Il a appris à lire seul avec ce livre, ce qui a profondément marqué sa vie. Après avoir appris à lire, il travaillait à la mine toute la journée et étudiait la nuit. En 1872, à 16 ans, il a parcouru environ 800 kilomètres pour rejoindre le Hampton Institute, l'une des premières écoles pour Afro-Américains en Virginie. Plus tard, il est devenu le premier directeur, puis président du Tuskegee Institute. Arrivé à Tuskegee en 1881, Washington a trouvé une école qui n'existait que de nom. Il n'y avait ni terrain, ni bâtiments, ni équipement, seulement 2 000 dollars alloués par l'État d'Alabama pour payer les enseignants. Washington a commencé à enseigner sous un hangar, allant jusqu'à mettre sa montre en gage pour 15 dollars afin de maintenir l'expérience. Pour lui, c'était une leçon sur la dignité du travail. Sa philosophie éducative, appelée "éducation industrielle", visait à donner aux gens des compétences pratiques : ingénierie, élevage, agriculture, construction, etc. Beaucoup de familles noires estimaient que cette approche était un compromis, préférant une éducation classique (latin, philosophie, littérature) qui leur avait été refusée. Cependant, Washington pensait stratégiquement. Dans un pays régi par les lois Jim Crow et où les efforts de Reconstruction avaient été abandonnés, il estimait que l'éducation industrielle serait plus tolérée et moins susceptible de provoquer des réactions négatives. Il croyait que la prospérité économique devait précéder la revendication des droits civiques et politiques. Cette philosophie a fait de lui l'un des hommes noirs les plus célèbres d'Amérique. En 1895, il prononce un discours à Atlanta, connu sous le nom de "Compromis d'Atlanta". Devant un public blanc du Sud, il a déclaré que Noirs et Blancs pouvaient être "aussi séparés que les doigts d'une main dans toutes les choses purement sociales", tout en travaillant ensemble pour le progrès économique. Il a implicitement renoncé à la défense des droits civiques et politiques et a encouragé les Afro-Américains à "jeter leurs seaux là où ils étaient", c'est-à-dire à ne pas s'inquiéter de la négation systématique de leurs droits. Ce discours a été un immense succès auprès de l'Amérique blanche, qui y voyait une justification de la ségrégation sans la culpabilité morale. Le discours de Washington a fait de lui une figure nationale et l'homme noir le plus puissant des États-Unis. Mais il a aussi créé un schisme. C'est à ce moment qu'il rencontre W.E.B. Du Bois, un adversaire qui contesterait sa vision de la liberté. W.E.B. Du Bois est né dans un monde très différent de celui de Washington, douze ans plus tard, après l'abolition de l'esclavage. Né à Great Barrington, Massachusetts, il a eu une éducation plus privilégiée. À 17 ans, après le décès de sa mère, sa communauté a collecté des fonds pour l'envoyer à l'Université Fisk, une institution classique pour les Afro-Américains à Nashville. Là, il a découvert la ségrégation de Jim Crow, très différente du racisme qu'il avait connu dans le Massachusetts. Pendant ses études à Fisk, Du Bois a enseigné dans une école rurale du Tennessee, où il a vécu une expérience transformatrice avec le Blue Back Speller. Il a enseigné à des enfants noirs brillants et curieux, les voyant apprendre avec ferveur malgré les obstacles. Des années plus tard, il est retourné à l'école et a appris que sa meilleure élève, Josie, était morte, sa promesse anéantie par la brutalité de Jim Crow. Cette histoire a clarifié pour Du Bois que le travail acharné et l'intellect ne suffisaient pas face à un système qui détruisait des vies sans accès au suffrage et aux droits politiques. Pour Du Bois, l'idée de Washington selon laquelle le progrès économique conduirait à la liberté était fausse. Josie en était la preuve. Il comprenait les intentions de Washington, mais trouvait son acceptation des contraintes de Jim Crow inacceptable. Il a canalisé cette critique dans un chapitre de son œuvre majeure, "Les Âmes du peuple noir" (1903), intitulé "De M. Booker T. Washington et d'autres". Du Bois a critiqué Washington pour avoir demandé aux Noirs de renoncer à leurs droits fondamentaux, y compris le respect de soi, en se concentrant uniquement sur le progrès économique et en acceptant d'avancer lentement. Pour Du Bois, la lutte pour le suffrage et les droits civiques ne pouvait être repoussée. Il estimait que l'éducation pour les Afro-Américains devait être plus large, incluant les matières classiques comme la langue, la littérature et la philosophie, afin de former une "dixième talentueuse" capable de diriger la communauté et de confronter les élites blanches. Bien que ce concept ait été critiqué comme élitiste, Du Bois soutenait qu'il était nécessaire d'avoir des leaders éduqués pour défendre les droits des Noirs. Du Bois a également vu un lien direct entre le discours de Washington et les événements ultérieurs. Un mois après le discours d'Atlanta, la Cour suprême a rendu l'arrêt Plessy v. Ferguson, qui a légalisé la doctrine "séparés mais égaux". Du Bois pensait que Washington, par son discours, avait cédé des droits qu'il n'avait pas le droit de céder, donnant l'impression que les Afro-Américains étaient prêts à accepter l'exclusion. Lorsque "Les Âmes du peuple noir" a été publié en 1903, il a eu un impact retentissant, contribuant à figer l'image de Booker T. Washington comme un accommodateur. Cependant, Imani Perry souligne que Washington était bien plus complexe. En coulisses, il utilisait les fonds de donateurs blancs pour financer la construction d'écoles pour les enfants noirs du Sud, notamment les écoles Rosenwald. Grâce à ces efforts, l'écart d'alphabétisation entre les enfants noirs et blancs a été comblé en une génération. Washington était donc un personnage paradoxal : connu pour son accommodement public, mais responsable de l'accès à l'éducation pour des milliers d'Afro-Américains. La rivalité entre Washington et Du Bois, bien que conflictuelle, était animée par une conviction commune : la libération des Noirs. Tous deux croyaient en leur propre voie comme la bonne. Washington, après le Compromis d'Atlanta, a dû faire face à la colère de ceux qui le voyaient comme un traître, et plus tard, il a discrètement commencé à défendre les droits civiques. Du Bois, quant à lui, a été confronté à des représailles pour ses positions politiques, perdant son passeport et se retrouvant sans le sou à plusieurs reprises. Ces hommes ont vécu sous une immense pression, ce qui témo