Working With Lou Reed, John Zorn & U2; From Metal To Jazz With Marc Urselli

Mark Uselli est un ingénieur du son et producteur renommé, dont le parcours professionnel a débuté très jeune. Né en Suisse, il a déménagé en Italie à l'âge de 8 ans. Ses parents ont toujours soutenu ses rêves musicaux, ce qui l'a conduit à ouvrir son premier studio d'enregistrement commercial dans le sous-sol de ses parents à 17 ans. Il y enregistrait des groupes punk hardcore sur une console analogique. Parallèlement, Mark a fondé un fanzine en 1994, "Chain DLK", dédié à la musique industrielle électronique. Ce fanzine, qui a évolué d'une publication photocopiée à un magazine couleur avec CD, est ensuite passé en ligne pour une diffusion plus large. Il existe toujours et reçoit 30 000 visites par mois, Mark en étant toujours le rédacteur en chef. À l'âge de 20 ans, après avoir dirigé son studio pendant trois ou quatre ans, Mark a déménagé aux États-Unis pour un stage. Cette opportunité est née d'un contact établi via son fanzine : il avait recensé un disque d'un groupe dont l'ingénieur, Federico Panero, travaillait chez East Side Sound. Impressionné par les mixages de Mark, Federico lui a proposé un stage non rémunéré à East Side Sound. Mark a accepté, laissant son studio en Italie à des amis musiciens. Initialement, il pensait revenir en Italie, mais New York l'a captivé. Arrivé à New York le 31 octobre 1999, Mark a été immédiatement impressionné par l'intensité de la ville. Son stage à East Side Sound a duré deux ans, pendant lesquels il travaillait parfois jusqu'à 18 heures par jour, versant du café et nettoyant le studio. Il est ensuite devenu assistant sur les sessions. Sa grande opportunité est survenue lorsque Lou Holtzman, son mentor et propriétaire d'East Side Sound, est tombé malade. Mark a dû le remplacer pour une session avec Luther Vandross. Nerveux, Mark a préparé plusieurs micros, dont un Manly Reference Gold pour Luther et des 87s pour les quatre choristes, parmi lesquels Lisa Fischer. Luther Vandross a écouté la piste, puis a demandé à Mark de retirer les quatre micros des choristes. À la surprise de Mark, Luther a ensuite placé les choristes à côté de lui et les a déplacés plus ou moins près du micro pour obtenir le mélange vocal souhaité, ajustant la balance en direct pendant qu'il chantait. Cette expérience a été une révélation pour Mark, confirmant sa vocation à travailler avec les meilleurs musiciens. Après cette session, Mark a prouvé sa capacité à gérer des artistes célèbres et a commencé à prendre les sessions que Lou ne voulait pas faire. New York étant la Mecque du jazz, et Lou Holtzman étant passionné par ce genre, Mark s'est immergé dans la scène jazz locale. Aujourd'hui, la majorité de ses sessions sont consacrées au jazz, mais il travaille également sur une grande variété de genres comme le rock, le métal, la musique classique contemporaine et le hip-hop. Cette diversité, qu'il attribue à la richesse culturelle de New York, le maintient engagé et inspiré. En plus de son travail en studio, Mark est également ingénieur de son pour des concerts. Il a commencé dans ce domaine en Italie, mixant des concerts pour les groupes punk hardcore qu'il enregistrait. Il a tourné avec des artistes comme Eliane Elias, Lou Reed (pendant sept ans), les Beach Boys et les Black Crowes. Il a également travaillé pour des événements majeurs comme les Grammys et les Jeux olympiques d'hiver en Italie. Sa collaboration avec Lou Reed a débuté grâce à Laurie Anderson, l'épouse de Lou, avec qui Mark travaillait. Lors de leur première rencontre, Lou Reed lui a donné un "regard dans le vide", un comportement que Mark a par la suite appris être courant chez lui. Mark a mixé le premier concert de Laurie Anderson sans répétition, sous la pression de Lou Reed assis juste à côté de lui. Lou a été tellement impressionné par le mixage qu'il a ensuite développé une relation de mentorat et d'amitié avec Mark. Mark raconte une anecdote révélatrice lors d'une session de mixage avec Lou Reed pour une compilation Starbucks. Après avoir passé quatre heures à expérimenter diverses options sonores, Lou a demandé à Mark de lui faire écouter son mixage original. Grâce à la fonction de rappel total de la console Harrison Series 10, Mark a pu restaurer le mixage initial. Lou l'a trouvé parfait, sans rien changer. Interrogé sur le temps passé, Lou a répondu : "Nous n'avons pas perdu quatre heures. Nous avons tout essayé pour savoir que nous étions sur la bonne voie." Mark a également travaillé pendant 18 ans avec le compositeur John Zorn, réalisant 127 ou 128 enregistrements. Zorn, qu'il décrit comme un génie musical, est incroyablement prolifique, produisant parfois jusqu'à 14 albums par an. Ces sessions étaient intenses, exigeant une grande concentration et une préparation minutieuse. Mark a appris de Zorn l'importance de la préparation, anticipant les besoins de chaque musicien pour que la session puisse démarrer sans délai. Une autre figure mentorale importante a été Hal Willner, producteur de Lou Reed. Hal, connu pour son manque d'informations préalables, a forcé Mark à surcompenser en préparant toujours plus d'équipements que nécessaire. Par exemple, si Hal mentionnait "peut-être une guitare", Mark préparait pour deux guitares. Cette approche s'est avérée cruciale, notamment lors de sessions de dernière minute avec des artistes comme U2 et Nick Cave pour l'album hommage "The Angel Headed Hipster", produit par Hal Willner. Cet album, sorti à titre posthume après le décès de Hal du COVID en 2019, a impliqué des artistes comme Nick Cave, U2, Elton John et Joan Jett. La session avec Nick Cave pour la chanson "Cosmic Dancer" a été un moment clé. Mark, pensant qu'il s'agissait d'un disque rock, avait initialement installé la batterie au milieu de la pièce. Hal a insisté pour la mettre en cabine, cherchant un son plus intime. La session a été enregistrée en direct, avec Nick Cave au piano et au chant (utilisant un SM7B pour minimiser le repisse), un quatuor à cordes et deux bassistes. L'unique overdub a été la clarinette basse. Hal a alors compris que l'album serait axé sur les paroles, définissant ainsi la direction artistique du projet. Mark privilégie une approche de mixage hybride, combinant le meilleur de l'analogique et du numérique. Il apprécie la flexibilité et la commodité du mixage numérique "in the box", mais reconnaît que le sommage analogique "sonne mieux" grâce à la "shiniqua" ajoutée par les circuits, les tubes ou les transformateurs. Cette différence, imperceptible sur une seule piste, devient audible avec l'effet cumulatif de nombreuses pistes. La capacité de rappel total des consoles analogiques modernes est essentielle, car le premier mixage est rarement le définitif. L'album "Angel Headed Hipster" a été majoritairement enregistré numériquement puis mixé sur des consoles analogiques, en raison des enregistrements effectués dans divers studios et lieux. Mark insiste sur l'importance d'enregistrer des instruments avec un son naturel, souvent en direct avec tous les musiciens jouant ensemble et un minimum d'overdubs. Il utilise une vaste collection de microphones pour sculpter le son dès la source, choisissant le bon micro et sa position pour obtenir l'égalisation désirée. Il utilise les micros à ruban pour leur rejet latéral, utile pour réduire les fuites en présence de plusieurs musiciens dans la même pièce. Bien qu'il utilise l'égalisation et la compression en mixage, il ne "devient pas fou" avec ces outils, préférant capturer le son idéal à l'enregistrement. Mark adore enregistrer la musique d'ensemble, en particulier le jazz, car il estime que les musiciens de jazz "comprennent vraiment comment jouer les uns avec les autres, les dynamiques, l'interaction". Il est un témoin privilégié de cette "véritable musicalité". Enfin, Mark a évoqué sa connexion avec le réalisateur Jim Jarmusch, qu'il a rencontré lors d'un concert de Nick Cave. Leur lien s'est forgé autour de leur passion commune pour les guitares fabriquées par Rick Kelly de Carmine Street Guitars, qui utilise du bois récupéré de bâtiments historiques de New York. Cette amitié a conduit à des sessions d'improvisation musicale avec Lee Ranaldo de Sonic Youth et le batteur Balázs Pándi, donnant naissance à deux albums et un troisième en préparation. Mark a également travaillé sur l'album "Homeland" de Laurie Anderson, nominé aux Grammys, et a souligné la personnalité positive et la polyvalence de l'artiste, pionnière de la musique électronique et du théâtre. Les connexions professionnelles et personnelles créées à New York, comme les rassemblements annuels organisés par Laurie Anderson en mémoire de Lou Reed, perdurent et enrichissent la vie de Mark.