Microsoft : pourquoi 27 % des salariés reçoivent une offre de départ

En mécanique, l'amortisseur ne propulse pas une voiture, mais absorbe les chocs pour maintenir sa stabilité. De même, chez Microsoft, les départs volontaires sont présentés comme un moyen d'encaisser les chocs financiers pour maintenir la trajectoire des comptes aux yeux des actionnaires. Le 26 octobre, Microsoft a proposé à environ 60 000 de ses salariés une offre de départ avec indemnité. Cette offre concerne notamment les équipes développant Microsoft Copilot, l'assistant IA que l'entreprise intègre dans ses logiciels. Étonnamment, les équipes indispensables au fonctionnement des data centers sont exclues de cette liste, révélant la stratégie future de Microsoft : un recentrage sur l'infrastructure IA, où les salariés deviennent un "amortisseur" coûtant cher, à l'instar d'Amazon. Cette stratégie s'inscrit dans une logique comptable où l'amortissement, c'est-à-dire l'étalement du coût des machines sur leur durée de vie, devient une charge croissante. Chez Microsoft, cette charge d'usure a plus que doublé en deux ans, passant de 15 milliards de dollars à 32 milliards. Cette augmentation rapide de l'amortissement, alors que le chiffre d'affaires progresse moins vite, met la pression sur les marges. Pour maintenir une marge opérationnelle stable, comme promis par la directrice financière, l'entreprise doit réduire d'autres coûts. Les machines déjà achetées et leur usure sont inscrites dans les comptes pour des années, et le chiffre d'affaires dépend des clients. La seule ligne de coût que la direction peut ajuster à court terme, ce sont les charges d'exploitation : recherche, ventes, administration, dont les salaires constituent le poste le plus important. La liste des équipes concernées par les départs volontaires contredit le récit ambiant. Deux camps s'affrontent : les critiques dénoncent l'avidité d'une entreprise riche qui pousse un quart de ses équipes au départ, tandis que les partisans y voient une opportunité de réduire la masse salariale grâce à l'IA. Or, les deux camps focalisent sur l'effectif, ignorant la mécanique comptable sous-jacente. L'offre de départ, proposée par email, concerne 60 000 salariés, mais le nombre réel de départs sera bien inférieur. L'expérience passée avec un plan de pré-retraite volontaire a montré un taux d'acceptation d'environ 30%. Microsoft anticipe un taux encore plus bas cette fois, estimant entre 6 000 et 12 000 départs sur 223 000 employés. La répartition des équipes concernées est révélatrice. Chaque division a décidé de sa participation. Les équipes de Xbox, Windows, Finance, RH, Copilot et les produits IA ont accepté, tandis que celles liées aux ventes, marketing, sécurité, quantique et data centers sont épargnées. Si l'IA remplaçait les salariés, pourquoi les équipes qui la fabriquent accepteraient-elles des départs massifs alors que les techniciens des serveurs sont protégés ? La réponse réside dans la complexité et la lenteur des processus internes. Un ancien employé, parti fonder sa société, a vu son équipe en Australie licenciée peu après son départ, expliquant que Microsoft "coule sous les strates de décision" et fonctionne en silos. L'adoption d'un mécanisme de sécurité, les "identités managées", a pris six ans et un piratage majeur. Bien que Satya Nadella, le PDG, estime que 20 à 30% du code sera écrit par l'IA d'ici 2025, cette situation explique le départ de certains mais pas la temporalité. Microsoft avait déjà trop de personnel en 2023, après avoir embauché massivement entre 2020 et 2022. L'entreprise avait déjà procédé à 10 000 licenciements ciblés. L'offre actuelle, ouverte à tous, vise un chiffre global, contrairement aux licenciements ciblés de 2023. Entre ces deux dates, une ligne des comptes a plus que doublé : l'amortissement. L'amortissement étale le coût des machines sur leur durée d'utilisation. Chez Microsoft, cette charge a atteint 15 milliards de dollars en 2024, 22 milliards en 2025, et 32 milliards en 2026, doublant en deux ans, tandis que le chiffre d'affaires n'augmentait que de 35%. Cette usure accélérée survient alors que Microsoft s'est engagé à augmenter ses investissements dans les data centers jusqu'en 2027, tout en promettant une marge opérationnelle stable. Pour y parvenir, il faut que quelque chose d'autre fléchisse. Les salariés, dont les salaires représentent un coût d'exploitation, deviennent l'amortisseur. Microsoft a également modifié la durée de vie comptable de ses data centers et bureaux à 25 ans au lieu de 15. Cela reporte une partie des dépenses futures dans la case location, qui n'apparaît pas dans les investissements affichés. Les prévisions d'investissement pour 2026 sont passées de 190 à 175 milliards de dollars, bien que les dépenses réelles restent inchangées. Ces loyers futurs, déjà signés pour 329 milliards de dollars, pèseront sur les comptes. Les départs volontaires, estimés entre 6 000 et 12 000, avec un coût annuel d'environ 250 000 dollars par salarié, ne couvrent qu'une fraction de l'augmentation annuelle de l'amortissement. Leur rôle est de maintenir la trajectoire de marge promise aux actionnaires. Cette mécanique de "sélection adverse" fait que les meilleurs profils, courtisés par d'autres entreprises, acceptent les offres, tandis que les moins demandés restent, créant une érosion des compétences. L'offre de départ volontaire, présentée comme un choix, transfère le poids moral de la décision sur le salarié. C'est aussi une stratégie moins coûteuse juridiquement qu'un licenciement. Cependant, ce confort a un prix : les meilleurs talents partent. L'indemnité dépend de l'ancienneté et de l'échelon, pas de la performance. Un ingénieur senior de Copilot, par exemple, pourrait accepter une offre qui lui permet de partir là où il allait de toute façon. Microsoft renforce son modèle d'infrastructure, où la marge dépend du rapport entre les revenus des machines et leur coût d'usure. Les développeurs, autrefois l'actif le plus précieux, deviennent un coût. L'intensité capitalistique de Microsoft, c'est-à-dire la part du chiffre d'affaires réinvestie dans les infrastructures, a considérablement augmenté. L'entreprise investit désormais comme une compagnie d'électricité, trois fois plus qu'un opérateur télécom en pleine construction de réseau. La pression vient de la courbe d'amortissement, qui tourne à plusieurs vitesses : les serveurs et les bus s'usent en quelques années, les baux des data centers courent jusqu'à 20 ans, et les salariés ont un mois pour décider de leur avenir. L'amortissement par salarié a grimpé de 67 000 dollars en 2024 à 154 000 dollars en 2026, rejoignant le coût d'un salarié. Le jour où chaque employé porte autant d'usure de machine que son coût, l'arbitrage de la direction devient évident. Parallèlement, Microsoft a augmenté le prix de ses abonnements Microsoft 365, justifiant cela par de nouvelles fonctions de sécurité et d'IA. Les clients, souvent prisonniers de l'écosystème Microsoft, paient le prix de cette infrastructure coûteuse. Les directions d'achat renouvellent leurs contrats avant les augmentations pour conserver les tarifs anciens. En conclusion, les salariés de Microsoft ne paient pas pour ce que l'IA sait faire, mais pour le coût de l'IA physique. Les data centers sont le moteur, la marge promise aux actionnaires est le châssis, et les salariés et clients sont les amortisseurs qui absorbent les chocs. Les investissements record annoncent des effectifs