L'histoire sombre derrière la chute de SFR | Patrick Drahi et Altice

Le surendettement, notamment via les montages financiers de type LBO (Leverage Buyout), représente un risque majeur pour les entreprises. Lorsqu'une entreprise achète à crédit et que le marché se retourne, elle risque la faillite et des licenciements massifs. L'exemple de Numéricable, une entreprise de 5 milliards d'euros s'endettant de 10 milliards pour acquérir une entité plus grande, illustre cette problématique. Patrick Drahi a accumulé une dette de 60 milliards d'euros pour bâtir son empire, un montant équivalent au budget annuel de l'éducation nationale française. Propriétaire de SFR, et ayant possédé BFMTV et RMC, il réside en Suisse, sa holding personnelle est à Guernesey, ses sociétés au Luxembourg, et il possède cinq nationalités. Cet homme, devenu le patron du deuxième opérateur télécom français, semblait ne s'intéresser à la France que pour ses aspects financiers. La situation fiscale de Numéricable, avec une holding au Luxembourg, une cotation en bourse à Amsterdam, et la participation personnelle de Drahi dans un paradis fiscal, soulève des questions. En 2024, il a dû vendre en catastrophe ses chaînes de télévision pour rembourser ses créanciers et, aujourd'hui, il est contraint de vendre SFR, le deuxième opérateur télécom français, qui est découpé en trois morceaux et distribué à ses concurrents pour près de 20 milliards d'euros. Patrick Drahi, né en 1963 à Casablanca, a émigré en France à 15 ans. Élève brillant, il est diplômé de Polytechnique et de Télécom ParisTech en 1986. Obsédé par l'idée de devenir PDG d'une grande entreprise mondiale, il a débuté sa carrière chez Philips dans la division câble. Il a rapidement compris l'importance des réseaux câblés comme infrastructure du monde numérique. En 1993, il quitte Philips pour créer sa propre société de conseil en télécom, puis fonde Altice en 2001, un fonds d'investissement spécialisé dans les réseaux câblés. Sa stratégie, le LBO, consistait à acheter des entreprises avec l'argent des entreprises elles-mêmes. Ce modèle fonctionne tant que les revenus sont suffisants pour rembourser la dette, mais s'effondre en cas de baisse des recettes, entraînant des coupes budgétaires drastiques et une dégradation des services. C'est ce qui s'est passé avec SFR. Drahi a appliqué cette stratégie à un rythme effréné, rachetant 99% du réseau câblé français en quelques années, créant ainsi un empire du câble. En 2014, Altice est cotée en bourse à Amsterdam, et Patrick Drahi devient officiellement milliardaire. La même année, Vivendi met SFR en vente. Contre toute attente, Drahi remporte l'acquisition face à Bouygues, grâce à une offre de 13,5 milliards d'euros massivement financée par la dette, réalisant le plus gros LBO de l'histoire des télécoms français. Entre 2014 et 2019, Drahi poursuit son expansion en rachetant Portugal Telecom, Cablevision et Suddenlink aux États-Unis pour plus de 25 milliards de dollars, ainsi que Sotheby's pour 3,7 milliards de dollars. En France, il acquiert BFMTV, RMC, I24 News et L'Express, toujours en utilisant la même méthode : la dette. L'empire Altice atteint près de 60 milliards d'euros de dette cumulée, dont 24 milliards pour la seule branche française, propriétaire de SFR. Le modèle Drahi reposait sur l'hypothèse de taux d'intérêt bas et d'entreprises générant suffisamment de cash pour rembourser la dette. Pendant 10 ans, cela a fonctionné. Cependant, SFR était déjà fragile lors de son acquisition en 2014, avec un réseau en retard et un service client médiocre. L'arrivée de Free en 2012, avec des forfaits à 2 euros, a intensifié la concurrence. Alors qu'Orange et Bouygues investissaient massivement, SFR, accablé par 20 milliards d'euros de dette, ne pouvait pas suivre. La qualité du réseau s'est dégradée, entraînant une hémorragie de clients : 741 000 abonnés perdus en 2023, et 1,3 million supplémentaires en 2024. La dette, quant à elle, a continué de croître, atteignant 24 milliards d'euros pour la branche française, soit deux fois et demie le chiffre d'affaires annuel de SFR. En juillet 2023, Armando Pereira, bras droit de Patrick Drahi, est arrêté au Portugal pour corruption et blanchiment. Le parquet national financier français ouvre également une enquête contre Altice. Les marchés paniquent, la valeur des obligations Altice s'effondre. Les créanciers s'organisent. En 2024, Drahi tente un chantage, menaçant de ne pas utiliser le produit de ses ventes d'actifs pour désendetter Altice si les créanciers n'abandonnent pas une partie de leurs créances. Face à leur refus, il est contraint de vendre. BFMTV et RMC sont cédées à CMA CGM pour 1,55 milliard d'euros en mars 2024. Finalement, en février 2025, Altice signe un accord de restructuration avec ses créanciers, effaçant 8,6 milliards d'euros de dette en échange d'une montée au capital des créanciers. Le 17 avril 2026, Patrick Drahi accepte de vendre SFR elle-même, le "joyau de la couronne", à Bouygues, Free et Orange pour 20,35 milliards d'euros. Si les clients de SFR n'ont rien à faire, la marque au carré rouge disparaîtra. Les salariés de SFR, environ 8 000 employés, sont menacés par les doublons, les syndicats estimant entre 6 000 et 8 000 postes en péril. La disparition de SFR en tant que quatrième opérateur aura également un impact sur les prix des forfaits mobiles en France. Historiquement bas grâce à la concurrence féroce, ils devraient augmenter progressivement, affectant des millions de Français. Patrick Drahi, quant à lui, reste milliardaire, sa fortune étant estimée à 8,6 milliards de dollars en 2026. Il a gagné énormément d'argent dans cette aventure, même en perdant l'entreprise. SFR a payé plus de 10 milliards d'euros d'intérêts entre 2014 et 2024, des fonds qui auraient pu être investis dans le réseau, le service client et la compétitivité, mais qui sont allés directement aux créanciers. L'histoire de SFR montre que la dette, bien qu'un outil puissant pour construire des empires, peut aussi les détruire si elle est mal gérée.