What do you learn from vibecoding an explanation? | Observable Podcast

Ricky Reeser, un développeur reconnu pour ses carnets de notes interactifs et perspicaces sur Observable, partage son parcours et ses réflexions sur la création de contenu numérique. Il se souvient de sa première rencontre avec Observable, peu après son lancement, attirée par la réputation de son créateur, Mike Bostock, et la promesse d'un environnement propice à l'exploration numérique. Ses premières tentatives sur Observable se sont concentrées sur WebGL, mais il a rapidement rencontré des défis liés à la gestion de la réactivité et à la recréation de contextes graphiques lors des redimensionnements, ce qui a rendu cette approche moins idéale pour des simulations WebGL très dynamiques. L'intérêt de Reeser pour le calcul numérique sur le web remonte à ses années d'études, où le cycle lent de compilation et d'exécution des programmes traditionnels contrastait avec la boucle de rétroaction immédiate qu'il recherchait. Il a trouvé dans Observable un moyen de combiner le calcul numérique et la communication, une synergie qui lui manquait dans les notebooks Python de l'époque. Il présente ensuite son premier carnet de notes, "Toilet Paper Fullerenes", créé pendant la pandémie de COVID-19. Ce projet explore la géométrie des fullerènes, des structures moléculaires, en utilisant des tubes de papier toilette comme modèle physique. L'idée était de découper ces tubes pour créer des joints emboîtables, formant ainsi des structures fermées. Reeser a dû faire face à des défis de planification et à une compréhension approfondie de la topologie des fullerènes, où chaque nœud doit être relié à exactement trois arêtes. Il a développé un modèle basé sur la descente de gradient pour optimiser la forme de ces fullerènes, simulant le comportement des ressorts et des masses pour minimiser l'énergie du système. Cette approche, bien que motivée par la chimie, s'est concentrée sur les principes topologiques et géométriques. L'aspect le plus marquant de ce carnet est la façon dont il intègre le développement et le test. Reeser souligne l'avantage d'Observable pour fournir un retour visuel immédiat, permettant de tester des fonctions individuelles dans le contexte de simulations plus larges. Il compare cette approche aux tests unitaires traditionnels, arguant que la visualisation directe offre une intuition physique qui va au-delà des simples assertions de code. Il évoque le concept de Bret Victor, "Inventing on Principle", soulignant l'importance d'une boucle de rétroaction rapide et tangible pour le développement créatif. Il a également dû résoudre des problèmes liés à la modélisation des contraintes, comme la torsion, et a utilisé des fonctions d'énergie pour optimiser la forme des fullerènes. La complexité du calcul du gradient a nécessité des techniques d'arithmétique d'index sophistiquées. Malgré le succès de son implémentation, Reeser exprime une frustration persistante quant à la structure linéaire des notebooks, qui rend difficile l'intégration de grandes implémentations à proximité de leur utilisation. Il aspire à des fonctionnalités comme le pliage de cellules, présentes dans des outils comme Mathematica, pour mieux organiser le contenu. Il discute également des opérations géométriques qu'il a implémentées, comme la division et la réduction de sommets, et compare ces opérations aux flux de données dans Observable, où l'insertion de nouvelles cellules peut être fastidieuse. Passant à son deuxième carnet de notes, Reeser présente "Geodesics Around a Rotating Black Hole". Ce projet explore la physique des trous noirs en rotation, en modélisant la trajectoire d'un corps tombant dans un tel objet. Il décrit visuellement un cercle noir avec un arc bleu représentant la vitesse, et des curseurs permettant de modifier des paramètres tels que la rotation, le type de particule et l'énergie. Il explique le concept de géodésique comme une ligne droite dans un espace-temps courbe, similaire aux grands cercles sur Terre. Le carnet visualise la manière dont ces trajectoires peuvent être stables ou s'effondrer, créant des motifs complexes ressemblant à des paniers de paille. Reeser partage ses difficultés à appréhender la relativité générale et la cosmologie, malgré ses études en ingénierie aérospatiale. Il met en lumière la complexité du calcul des quadrivitesse dans un espace-temps à quatre dimensions et la nécessité de comprendre la métrique de l'espace-temps. Il a rencontré des problèmes pour obtenir un retour visuel adéquat, ce qui a rendu difficile la validation de ses calculs. Le carnet utilise une technique de lancer de rayons inversé pour visualiser la lumière se réfractant autour du trou noir, en se concentrant sur le disque d'accrétion. Il discute également des artefacts de rendu, notamment autour des pôles du trou noir, et des limitations de la précision en virgule flottante dans les shaders. L'utilisation des LLM (Large Language Models) dans son processus de création est un thème récurrent. Reeser a utilisé un LLM pour migrer ses anciens carnets de notes vers le Notebook Kit, une nouvelle base open source pour transformer les carnets en pages statiques. Il trouve la gestion de plusieurs pages par Notebook Kit particulièrement utile pour son site web. Il mentionne également l'essai d'Atomic sur l'anonymat accidentel, soulignant le risque que les LLM érodent l'unicité et la voix de l'auteur. Cependant, il voit également le potentiel des LLM pour abaisser la barre d'entrée dans la création de contenu interactif, permettant à davantage de personnes d'explorer des sujets de manière engageante. Il met en contraste le travail de bas niveau qu'il effectuait auparavant (gestion des gestionnaires de clics) avec la liberté que les LLM lui offrent désormais pour se concentrer sur le sens et la communication. La discussion aborde également la nature de la compréhension et de l'apprentissage. Reeser exprime une certaine déception quant à ce qu'il a réellement appris sur les trous noirs en créant son carnet, suggérant que l'apprentissage le plus significatif réside dans le processus de lutte et d'exploration, plutôt que dans le simple fait de produire un résultat fini. Il compare l'apprentissage acquis par la création manuelle de son carnet sur les fullerènes il y a six ans avec celui obtenu grâce aux LLM pour le carnet sur les trous noirs, notant la différence de nature de la compréhension. Enfin, il évoque un autre projet sur les équilibres renversés, où le retour physique tangible a renforcé son apprentissage. Il souligne que la nature non testable des trous noirs limite la validation par rapport à la réalité physique. Il termine en exprimant son enthousiasme pour les "explications explorables" et l'importance de la lutte dans le processus d'apprentissage, contrastant cela avec les produits finis qui peuvent court-circuiter cette phase essentielle. Il conclut sur une note optimiste quant au potentiel des LLM pour libérer la pensée humaine et se concentrer sur la recherche de sens.