La fraude géante qui a détruit Conforama | L'histoire de Steinhoff

En juillet 2019, Sarah, employée de longue date chez Conforama, apprend que le magasin fermera ses portes dans trois semaines. Cette décision, qui menace plus de 2000 emplois, n'a pas été prise en France, mais à des milliers de kilomètres, par des individus inconscients de son existence. L'histoire de Conforama, une enseigne qui a conquis la France, est celle d'un hold-up invisible et d'une fraude colossale qui a fini par étrangler une marque historique. L'aventure Conforama débute en 1965 à Saint-Priest, près de Lyon. Quatre amis entrepreneurs, Pierre et Guis Sordoyet, Jean-Molle et Jacques Ragajage, reviennent de Suède, impressionnés par un hypermarché du meuble, IKEA. À cette époque, meubler une maison en France était onéreux pour la plupart des familles. Inspirés par le modèle suédois, ils décident d'ouvrir un grand magasin où les familles françaises pourraient acheter des meubles à des prix abordables. En 1967, ils lancent Conforama dans une vieille ferme de 2500 m², proposant des meubles en aggloméré, moins chers que le bois massif, dans un style traditionnel et rustique adapté aux goûts français. Le succès est immédiat. D'autres magasins ouvrent en France, puis à l'étranger (Luxembourg, Suisse, Espagne, Portugal, Italie). Le slogan "Le pays où la vie est moins chère" s'impose, reflétant une réalité pour des millions de Français. En 2010, Conforama est le deuxième acteur de l'ameublement en France, avec 14 % de parts de marché, juste derrière IKEA. Le groupe emploie près de 9000 salariés et est une "cash cow" rentable, dominant les zones commerciales françaises. Cependant, cette bonne santé va paradoxalement causer sa perte. Le danger ne vient pas de Suède, mais d'un bureau à Johannesburg, en Afrique du Sud. En 2011, Conforama change de propriétaire. Depuis 1991, l'enseigne appartenait à François Pinault, fondateur de ce qui deviendra Kering. Pendant vingt ans, Conforama finance l'empire de luxe. Mais en 2003, son fils, François-Henri Pinault, prend les rênes de PPR (ancien nom du groupe familial) et oriente la stratégie vers le luxe, considérant la distribution et l'ameublement comme peu glamour. En 2011, il vend Conforama pour 1,2 milliard d'euros à Steinhoff International. Steinhoff International, peu connu en France, est un groupe fondé en 1964 en Allemagne. Il s'est développé en achetant des meubles bon marché à l'Est pour les revendre à l'Ouest. En 1998, il déplace son siège social en Afrique du Sud, attiré par les faibles coûts de production, et s'introduit en bourse à Johannesburg. Steinhoff devient une machine mondiale avec plus de 6500 magasins dans une trentaine de pays. Sur le papier, Steinhoff semble l'acquéreur idéal pour Conforama, avec des moyens énormes et une ambition internationale. Cependant, ce que personne ne sait à l'époque, c'est que les dirigeants de Steinhoff falsifient leurs comptes depuis des années, gonflant les profits, inventant et surévaluant leurs actifs. Une enquête de PWC révélera 6,5 milliards d'euros de fausses opérations. Conforama, à 10 000 km de Johannesburg, lie son destin à ce mensonge sans le savoir. Pire encore, Steinhoff utilise Conforama comme un bouclier financier, se servant de la solidité des magasins français pour garantir sa dette colossale. L'argent liquide généré par les magasins français est siphonné vers l'Afrique du Sud pour éponger les dettes du groupe, au lieu d'être réinvesti. En décembre 2017, la bombe éclate : Steinhoff annonce des irrégularités comptables massives. L'action s'effondre de plus de 80 %, et Conforama se retrouve avec un actionnaire en ruine, sans liquidités ni interlocuteurs. L'entreprise perd le contrôle de son destin. En 2019, la chute est inévitable. En juillet, la direction annonce la fermeture de 42 magasins et la suppression de 1900 postes, soit 20 % des effectifs. Quelques mois plus tard, la pandémie de COVID-19 frappe, entraînant la fermeture des magasins et une chute de 95 % du chiffre d'affaires. Conforama demande un prêt garanti par l'État de 322 millions d'euros. Cependant, BNP Paribas, l'une des banques sollicitées, bloque les négociations, laissant l'entreprise dans une incertitude totale quant au paiement des salaires. L'été 2020 apporte une solution inattendue. Le 8 juillet, Steinhoff annonce la cession de Conforama France à Mobilux, la holding qui contrôle But, son concurrent direct. Le 23 juillet 2020, l'autorité de la concurrence accorde une dérogation exceptionnelle, invoquant l'exception de l'entreprise défaillante, permettant le rachat par un concurrent direct lorsque l'entreprise est sur le point de disparaître. Le 23 septembre 2020, la cession est actée. Les 170 magasins Conforama passent sous le contrôle de But. En septembre 2024, une entité juridique commune est créée : But Conforama Holding France SAS. Aujourd'hui, Conforama existe toujours en tant qu'enseigne, mais plus comme une entreprise indépendante. Elle est devenue une filiale de son ancien concurrent. L'histoire de Conforama est un exemple frappant : l'entreprise n'a pas été tuée par la concurrence ou l'évolution des habitudes des clients, mais par une fraude orchestrée à l'autre bout du monde. La leçon à retenir est que peu importe la qualité du travail, si le contrôle est entre les mains d'un propriétaire lointain et malhonnête, l'entreprise est vulnérable. Travailler dur ne suffit pas si l'on ne maîtrise pas son propre destin.